Australaziatische paleontologen hebben 's werelds grootste papegaai ontdekt, staand tot 1 m hoog met een enorme snavel die de meeste voedselbronnen kan kraken.

De nieuwe vogel heeft de naam Heracles inexpectatus gekregen om zijn herculische mytheachtige grootte en kracht weer te geven - en de onverwachte aard van de ontdekking.

"Nieuw-Zeeland staat bekend om zijn gigantische vogels, ", zegt Trevor Worthy, universitair hoofddocent aan de Flinders University. "Niet alleen door moa gedomineerde avifauna's, maar reuzenganzen en adzebills deelden de bosbodem, terwijl een gigantische adelaar de lucht regeerde.

"Maar tot nu toe niemand heeft ooit een uitgestorven reuzenpapegaai gevonden - waar dan ook."

Het NZ-fossiel is ongeveer zo groot als de gigantische 'dodo'-duif van de Mascarenen en twee keer zo groot als de ernstig bedreigde looploze Nieuw-Zeelandse kakapo, voorheen de grootste bekende papegaai.

Net als de kakapo, het was een lid van een oude Nieuw-Zeelandse groep papegaaien die primitiever lijkt te zijn dan papegaaien die tegenwoordig gedijen in Australië en andere continenten.

Experts van de Flinders University, UNSW Sydney en Canterbury Museum in Nieuw-Zeeland schatten dat Heracles 1 m hoog is, met een gewicht van ongeveer 7 kg.

De nieuwe papegaai werd gevonden in fossielen tot 19 miljoen jaar oud uit de buurt van St Bathans in Central Otago, Nieuw-Zeeland, in een gebied dat bekend staat om een ​​rijke verzameling fossiele vogels uit het Mioceen.

"We zijn al 20 jaar bezig met het opgraven van deze fossiele afzettingen, en elk jaar onthult nieuwe vogels en andere dieren, " zegt universitair hoofddocent Worthy, van het Flinders University Paleontology Lab.

"Hoewel Heracles een van de meest spectaculaire vogels is die we hebben gevonden, er zijn ongetwijfeld nog veel meer onverwachte soorten die ontdekt moeten worden in deze meest interessante afzetting."

"Herakles, als de grootste papegaai ooit, ongetwijfeld met een enorme papegaaienbek die alles wijd open kon breken, heeft misschien meer gegeten dan conventioneel papegaaienvoer, misschien zelfs andere papegaaien, " zegt professor Mike Archer, van de UNSW Sydney Paleontologie, Geobiologie en Aardarchieven (PANGEA) Onderzoekscentrum.

"De zeldzaamheid ervan in het depot is iets dat we zouden verwachten als het hoger in de voedselketen zou eten, " hij zegt, papegaaien toevoegen "zijn over het algemeen zeer vindingrijke vogels in termen van culinaire interesses".

"Nieuw-Zeelandse keas, bijvoorbeeld, hebben zelfs een voorliefde voor schapen ontwikkeld sinds deze in 1773 door Europese kolonisten werden geïntroduceerd."

Vogels hebben herhaaldelijk gigantische soorten ontwikkeld op eilanden. Evenals de dodo, er is nog een gigantische duif gevonden op Fiji, een gigantische ooievaar op Flores, gigantische eenden in Hawaï, gigantische megapoden in Nieuw-Caledonië en Fiji, gigantische uilen en andere roofvogels in het Caribisch gebied.

Heracles leefde in een divers subtropisch bos waar veel soorten lauweren en palmen groeiden met podocarpbomen.

"Ongetwijfeld, deze zorgden voor een rijke fruitoogst die belangrijk was in het dieet van Heracles en de papegaaien en duiven waarmee hij leefde. Maar op de bosbodem concurreerde Heracles met adzebills en de voorlopers van moa, " zegt professor Suzanne Hand, ook van UNSW Sydney.

"De fauna van St. Bathans biedt het enige inzicht in de terrestrische vogels en andere dieren die in Nieuw-Zeeland leefden sinds dinosaurussen meer dan 66 miljoen jaar geleden over het land zwierven, " zegt Paul Scofield, Senior conservator bij Canterbury Museum, Christchurch.

Canterbury Museum, onderzoekscurator Vanesa De Pietri, zegt dat de fossielenafzetting een zeer diverse fauna onthult die typerend is voor subtropische klimaten met krokodilachtigen, schildpadden, veel vleermuizen en andere zoogdieren, en meer dan 40 vogelsoorten.

"Dit was een heel andere plaats met een fauna die heel anders was dan die van de laatste tijd, " ze zegt.

'Bewijs voor een gigantische papegaai uit het vroege Mioceen van Nieuw-Zeeland' (2019) door Trevor H Worthy, Suzanne J-hand, Michaël Boogschutter, R Paul Scofield en Vanesa L De Pietri is gepubliceerd in Biologie Brieven (Koninklijke Maatschappij).