"Lichaamsgrootte heeft rechtstreeks invloed op hoe een dier zich verhoudt tot zijn omgeving, en geen enkele eigenschap heeft een breder scala aan biologische implicaties, " zei hoofdauteur Mark Grabowski, die het werk uitvoerde als postdoctoraal onderzoeker in de afdeling antropologie van het American Museum of Natural History, in een persbericht. "Echter, er is weinig bekend over de grootte van de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en alle levende apen. Deze omissie is opzienbarend omdat talrijke paleobiologische hypothesen afhankelijk zijn van schattingen van de lichaamsgrootte op en voorafgaand aan de wortel van onze afstamming."

Niemand weet precies wanneer deze splitsing tussen de mensachtige voorouders plaatsvond, maar het was waarschijnlijk tijdens het Mioceen, tussen 23 miljoen en 5 miljoen jaar geleden. De vurige droom van elke paleobioloog is dat we op een dag fossiel bewijs van de LCA zullen vinden, of de legendarische "Missing Link, " dat zal alles verklaren over hoe we zo zijn geworden.

Maar om de lichaamsmassa van de LCA te schatten zonder de heilige graal van fossielen, deze onderzoekers gebruikten de statistieken van moderne apen en de fossielen die we hebben van Miocene primatensoorten uit Afrika, Europa en Azië om een ​​ruwe rechtszaalschets van het dier samen te stellen. Ze kwamen tot de conclusie dat de LCA waarschijnlijk rond de 12 pond (5,4 kilogram) woog.

Aangezien onderzoekers recentelijk hebben gewerkt in de veronderstelling dat de LCA waarschijnlijk ongeveer hetzelfde woog als een moderne chimpansee - 100 pond (45 kilogram) - zou deze studie de manier waarop we denken over de evolutionaire geschiedenis van onze soort enorm kunnen veranderen. Bijvoorbeeld, de LCA is misschien niet zomaar in bomen geklommen zoals moderne chimpansees doen, ze hadden uit bomen kunnen slingeren met de bovenhandse beweging van een moderne gibbon, wat zou hebben bijgedragen aan het verkrijgen van toegang tot moeilijk verkrijgbaar voedsel. De voorliefde voor grotere lichamen is misschien later geëvolueerd, dan, om onze aap-voorouders te helpen het hoofd te bieden aan een groeiend aantal apenconcurrenten.

"Er lijkt een afname van de totale lichaamsgrootte te zijn binnen onze afstamming, in plaats van gewoon hetzelfde te blijven of groter te worden met de tijd, wat indruist tegen hoe we over evolutie denken, ' zei Grabowski.

De studie concludeerde ook dat veel van onze vroege menselijke familieleden, van Australopithecus tot homo erectus , waren waarschijnlijk kleiner dan hun voorouders.