Wanneer de persoon aan de top kwaadaardig en egoïstisch is, onethisch gedrag stroomt door de organisatie en wordt gelegitimeerd.

Welke eigenschappen zoeken we in onze leiders? Vraag iemand wat een krachtige leider onderscheidt, in zaken of politiek, en ze zullen waarschijnlijk zelfvertrouwen en charisma noemen. Grote leiders, wij zeggen, zijn moedig en wilskrachtig. Ze hebben een visie om iets nieuws te creëren of een bedrijf of een land opnieuw vorm te geven. Ze dagen conventionele wijsheid uit en worden niet afgeremd door zelftwijfel of kritiek.

Dit zijn de personen die raden van bestuur meestal selecteren als CEO's, vooral in tijden van onrust, wanneer de status quo faalt. Ze zijn bedreven in zelfpromotie en schitteren in sollicitatiegesprekken. Vervolgens, als ze eenmaal aan de macht zijn, we ontdekken wie ze werkelijk zijn.

Soms zijn ze zo goed als hun belofte. Maar velen blijken niet alleen zelfverzekerd, maar ook arrogant en gerechtigd te zijn. In plaats van brutaal te zijn, ze zijn slechts impulsief. Ze hebben geen empathie en exploiteren anderen zonder wroeging. Ze negeren deskundig advies en behandelen degenen die verschillen met minachting en vijandigheid. Bovenal, ze eisen persoonlijke loyaliteit. Zij zijn, Kortom, woedende narcisten.

Charles A. O'Reilly, de Frank E. Buck Professor of Management aan de Stanford Graduate School of Business, bestudeert hoe de persoonlijkheden van leiders de cultuur van organisaties en het gedrag van degenen die erin werken vormgeven. In een paper met Jennifer Chatman van de Universiteit van Californië, Berkeley, hij beoordeelt de literatuur over narcistische leiders, met meer dan 150 onderzoeken, en trekt enkele sombere en dringende conclusies.

"Er zijn leiders die misschien beledigende eikels zijn, maar niet echt narcisten zijn, " zegt O'Reilly. "Het onderscheid is wat hen motiveert. Worden ze gedreven om een ​​groter doel te bereiken? Willen ze echt het bedrijf of het land beter maken, of een gek doel bereiken, zoals het mainstream maken van elektrische auto's en misschien onderweg Mars koloniseren? Of gaat het echt allemaal om hun eigen verheerlijking?"

Wanneer hun zelfbewondering enige basis heeft in de werkelijkheid, narcistische leiders kunnen grote dingen bereiken; dat was zeker het geval met Steve Jobs bij Apple. Maar het afgelopen decennium is onderzoekers maken zich steeds meer zorgen over de destructieve effecten van narcisten op organisaties. Voorzichtige verhalen in overvloed, van Enron tot Uber tot Theranos.

Echte narcisten, O'Reilly zegt, zijn egoïstisch en gebrek aan integriteit. "Ze geloven dat ze superieur zijn en dus niet onderworpen zijn aan dezelfde regels en normen. Studies tonen aan dat ze eerder oneerlijk handelen om hun doelen te bereiken. Ze weten dat ze liegen, en het deert hen niet. Ze voelen geen schaamte." Ze zijn ook vaak roekeloos in het nastreven van glorie - soms met succes, maar vaak met ernstige gevolgen.

Maar nog erger, narcisten veranderen de bedrijven of landen die ze leiden, net zoals slecht geld het goede verdrijft, en die veranderingen kunnen langer duren dan hun eigen ambtstermijn, zegt O'Reilly. Uiteenlopende stemmen worden tot zwijgen gebracht, vleierij en onderdanigheid worden beloond, en cynisme en apathie tasten elk gevoel van gedeelde bedoelingen aan in een cultuur waar iedereen voor zichzelf uitgaat. In het extreme geval, ze kunnen de instelling zelf vernietigen.

Waarom versterken we hen?

Iedereen die als kind werd gepest, kent het geruststellende idee dat pesters niet echt geloven dat ze beter zijn dan wij - ze 'compenseren' alleen maar voor een laag zelfbeeld. Ze presenteren zich als zelfverzekerd en assertief om wat innerlijke pijn te maskeren, en we troosten ons in hun geheime lijden, misschien veinzende medelijden voor hun gebrokenheid.

Helaas, die genereuze beoordeling is niet altijd waar.

"Dat is het klassieke geval van kwetsbaar narcisme dat in de psychiatrie wordt erkend, " zegt O'Reilly. "Maar in het laatste decennium of zo, er is een stortvloed aan onderzoek naar wat grandioos narcisme wordt genoemd. Deze personen hebben een hoog zelfbeeld. Ze zijn veel meer agent, meer extravert, en echt gevaarlijker. En het bewijs toont aan dat ze hoge posities in organisaties bereiken, promotie krijgen en meer geld verdienen dan normale mensen."

Zulke individuen zoeken machtsposities waar ze bewonderd kunnen worden en hun superioriteit kunnen tonen. En ze hebben de neiging om die posten te krijgen omdat ze eruitzien als prototypische leiders. "Er moeten 20 of 30 studies zijn die dit aantonen, " zegt O'Reilly. "Als je een groep vreemden verzamelt en ze een taak geeft, degenen die meer narcistisch zijn, hebben veel meer kans om als leiders te worden geselecteerd."

O'Reilly denkt dat we vooral de neiging hebben om narcistische leiders te kiezen in tijden van onrust. "In de afgelopen decennia is grote bedrijven zoals autofabrikanten en banken worden bedreigd door technologische ontwrichting. Je zou je dus kunnen voorstellen dat in angstige tijden mensen op zoek zijn naar een held, een zelfverzekerd persoon die zegt:"Ik heb een oplossing." Zij zijn misschien de enigen die vertrouwen hebben in zulke tijden.

"Trouwens, " hij voegt toe, "Ik heb dit niet onderzocht, maar ik denk dat durfkapitalisten van deze mensen houden. Voor hun businessmodel dat is investeren in 10 bedrijven in de hoop dat er één grote winst oplevert, het is logisch. Als ik een VC ben en ik zie een startup die wordt geleid door een introverte ingenieur en een andere die wordt geleid door iemand die zegt:"Ja, Ik ga het woord veranderen, en als je het niet snapt, dan ben je een gek' - ik ga voor het visionaire verhaal." In zekere zin, het is een investeringsmodel gebaseerd op grootsheid.

De schade optellen

Omdat narcisten fundamenteel worden gedreven door hun eigen belang, gebrek aan empathie, en zijn minder beperkt door ethische normen, ze kunnen enorme schade aanrichten als ze eenmaal aan de macht zijn en kunnen zelfs de organisaties die ze leiden in gevaar brengen, zegt O'Reilly.

Veldstudies hebben aangetoond dat narcistische CEO's vaker betrokken zijn bij fraude en andere vormen van witteboordencriminaliteit, inkomsten manipuleren, en agressieve belastingontwijking na te streven. En een onderzoek uit 2013 van Amerikaanse presidenten wees uit dat degenen die hoger scoorden op de schaal van narcisme, meer kans hadden om hun gezag te misbruiken (om nog maar te zwijgen van, op persoonlijk vlak, hun huwelijksgeloften).

Samen met Bernadette Doerr van UC Berkeley, O'Reilly publiceerde onlangs de resultaten van drie experimenten die aantonen dat narcistische mensen in het algemeen een lager niveau van integriteit hebben - wat betekent dat hun woorden en daden niet op één lijn liggen - en dat ze meer kans hebben om te liegen, bedriegen, en stelen om hun speciale status te bewijzen.

Opklimmen naar een machtspositie versterkt deze neigingen alleen maar, zegt O'Reilly. "Gekozen of benoemd worden in een ambt bevestigt hun gevoel van recht. Tegelijkertijd, zelfs zonder narcisme, macht ontremt - het moedigt mensen aan om hun slechtste instincten toe te geven - dus nu heb je de twee die samenwerken."

En wanneer narcisten enig succes behalen, het versterkt hun overtuiging dat ze het beter weten dan anderen, zodat ze zich nog meer gerechtvaardigd voelen om het advies van experts te negeren en op hun eigen instinct te vertrouwen. "Succes vernietigt hun greep op de realiteit, ' schrijft O'Reilly in zijn recensie.

Niet verrassend, studies tonen ook aan dat het geloof van narcisten in hun superioriteit gebaseerd is op weinig bewijs, niet gevalideerd door objectieve maatstaven voor intelligentie of bekwaamheid, noch door prestatiebeoordelingen van collega's of ondergeschikten. Uit een recent artikel over bedrijfsbesluitvorming bleek dat grootheidswaanzin bij leiders werd geassocieerd met het nemen van meer risico's, maar niet met een beter financieel rendement.

Als resultaat, narcisten hebben vaak het gevoel dat ze niet de bewondering en waardering krijgen die ze verdienen, en ze kunnen pathologisch verteerd lijken door wrok. Dat kan de vorm aannemen van prikkelbaarheid, agressie, losgeslagen openbare tirades, en misbruik van minderjarigen. Narcistische CEO's betrekken hun bedrijven vaak in kostbare rechtszaken. In het wereldbeeld van de narcist, andere mensen moeten acolieten of vijanden zijn.

Maar het grootste gevaar van zulke leiders is dat hun kwaadaardige invloed het gedrag en de verwachtingen van anderen stuurt - en uiteindelijk de cultuur van de organisatie of het staatsbestel vormt naar hun eigen beeld. Studies van bedrijven tonen aan dat zelfbediening, onethisch gedrag aan de top stroomt door de organisatie en wordt gelegitimeerd, of in ieder geval genormaliseerd.

"Als ze eenmaal aan de macht zijn, narcisten consolideren hun positie door iedereen te ontslaan die hen uitdaagt, " zegt O'Reilly. In hun plaats komt een plaag van padden, opportunisten, en enablers evenzeer geleid door eigenbelang en weinig scrupules. "Dus je eindigt met deze individualistische culturen zonder teamwerk en lage integriteit. We hebben dit gedocumenteerd in een aantal technologiebedrijven in Silicon Valley."

Als je bij een nieuw bedrijf gaat werken, je ontdekt hoe je je moet gedragen om erbij te horen, hij zegt. "Als je ziet dat het pad omhoog van je vraagt ​​om plannen te maken, zuigen, en informatie achterhouden, dan heb je een keuze:je kunt hetzelfde doen of niet, in dat geval word je uitgesloten en waarschijnlijk geëlimineerd."

Hij wijst op de strijd van Uber-CEO Dara Khosrowshahi om het bedrijf om te draaien na de oprichters-CEO, Travis Kalanick, werd gedwongen uit. "Als je deze culturen eenmaal hebt gecreëerd, het is erg moeilijk om ze te veranderen. Er zijn gevolgen op lange termijn."

Volg het pad

O'Reilly's hoop is dat door de lessen te trekken uit wat nu een groot aantal onderzoeken is naar narcistisch leiderschap, we kunnen leren om een ​​beter onderscheid te maken tussen echte transformationele leiders en de self-deal look-alikes die onze hoop en angst uitbuiten om macht te verwerven.

Als je kandidaten voor een hoge functie evalueert, je moet echt verder kijken dan de zelfpresentatie, hij zegt. "Te vaak, wanneer raden van bestuur CEO's selecteren, vooral buiten CEO's, ze doen het door middel van interviews. Maar interviews spelen in op de kracht van een narcist. En je kunt niet alleen naar prestaties kijken, omdat ze de prestaties kunnen vervalsen' - vrolijk de eer opeisen voor het werk van anderen en zelfs de resultaten vervalsen.

"Wat echt veel meer verhelderend zou zijn, zou zijn om te gaan praten met de mensen die in het verleden voor en met hen hebben gewerkt. Je moet gegevens krijgen van mensen die die persoon aan het werk hebben gezien. Maar dat is meestal niet wat gebeurt."

Het is aan de wervingsteams en kiezers die leiders selecteren, O'Reilly zegt, om de juiste achtergrondcontroles uit te voeren:"We zijn niet hulpeloos. De informatie is daar."

En zoals uit onderzoek blijkt, de inzet is hoog, want zoals O'Reilly zegt, "Deze mensen zullen niet veranderen."