We weten dat kolengestookte elektriciteitscentrales veel koolstofdioxide kunnen produceren, maar wist u dat ze ook een belangrijke bron van kwikemissies kunnen zijn?

Ons nieuwe onderzoek vergeleek het niveau van kwikvervuiling in de Hunter Valley in New South Wales en de Latrobe Valley in Victoria.

En we ontdekten dat elektriciteitscentrales in de Latrobe Valley ongeveer 10 keer meer kwik uitstoten dan elektriciteitscentrales in de Hunter Valley. Inderdaad, het kwikniveau in de omgeving van Latrobe Valley is 14 keer hoger dan wat normaal is voor de regio.

Dus waarom is er zo'n groot verschil tussen staten? We zullen, het heeft veel te maken met regelgeving.

Naar aanleiding van een NSW-vereiste voor elektriciteitscentrales om technologie voor verontreinigingsbeheersing te installeren, kwikniveaus in het milieu daalden. in Victoria, anderzijds, kolengestookte elektriciteitscentrales blijven werken zonder een deel van de luchtverontreinigingscontroles die NSW en andere ontwikkelde landen hebben opgelegd.

Om de veiligheidsrisico's die gepaard gaan met overmatige kwikverontreiniging te minimaliseren, kolengestookte elektriciteitscentrales in alle Australische jurisdicties moeten de best beschikbare technologieën toepassen om de uitstoot van kwik te verminderen.

Een gevaarlijk neurotoxine

Kwik is een neurotoxine, wat betekent dat het het zenuwstelsel kan beschadigen, hersenen en andere organen wanneer een persoon of dier wordt blootgesteld aan onveilige niveaus.

Steenkool bevat van nature kwik. Dus als elektriciteitscentrales kolen verbranden, kwik komt vrij in de atmosfeer en wordt vervolgens weer op het aardoppervlak afgezet. Wanneer een hoog kwikgehalte in wateren terechtkomt, zoals meren en rivieren, het kan worden overgedragen op vissen en andere waterorganismen, mensen en grotere dieren blootstellen aan kwik dat zich met deze vissen voedt.

Kwik degradeert niet gemakkelijk of verlaat aquatische omgevingen zoals meren en rivieren niet. Het is een hardnekkig giftig element - eenmaal aanwezig in water, het is er om te blijven.

De hoeveelheid uitgestoten kwik hangt af van het type steenkool dat wordt verbrand (zwart of bruin) en het type verontreinigingsbeheersingsapparatuur dat de elektriciteitscentrales gebruiken.

De Latrobe Valley-stations in Victoria verbranden bruinkool, die meer kwik bevat dan de zwarte steenkool die typisch in NSW wordt aangetroffen. Ondanks dit, De Victoriaanse regelgeving heeft in het verleden geen specifieke limieten gesteld aan de uitstoot van kwik.

In tegenstelling tot, NSW-centrales zijn verplicht om "zakkenfilters" te gebruiken, een technologie die wordt gebruikt om kwikdeeltjes (en andere) deeltjes op te vangen voordat ze de atmosfeer binnenkomen.

Hoewel zakkenfilters alleen niet voldoen aan 's werelds beste praktijken, ze kunnen nog steeds effectief zijn. In feite, nadat in het begin van de jaren negentig zakfilters in de Liddell-krachtcentrale van Hunter Valley werden gemonteerd, kwikdepositie in de omgeving gehalveerd.

De best beschikbare technologie om kwikemissies van kolengestookte elektriciteitscentrales te beheersen, is een combinatie van "natte rookgasontzwaveling" (waarbij kwik in gasvorm wordt verwijderd) en zakfilters (waardoor kwik dat aan deeltjes is gebonden verwijderd).

Dit is wat is aangenomen in Noord-Amerika en delen van Europa. Het filtert niet alleen kwik uit, maar verwijdert ook zwaveldioxide, stikstofoxiden en andere giftige luchtverbindingen.

Meersedimenten gebruiken om in het verleden te kijken

Sedimenten in meren kunnen kwik opvangen dat uit de atmosfeer en uit omliggende gebieden is afgezet. Sedimenten die dit kwik bevatten, hopen zich na verloop van tijd op op de bodem van meren - hoe dieper het sediment, hoe verder terug in de tijd we kunnen analyseren.

We namen sedimentmonsters van meren in de Latrobe- en Hunter-valleien, en dateerde ze terug tot 1940 om een ​​historisch record van kwikafzetting te krijgen.

Deze informatie kan ons helpen begrijpen hoeveel natuurlijk voorkomend kwik er was voordat kolencentrales werden gebouwd, en laat ons daarom de impact zien van het verbranden van steenkool.

Uit deze registers we ontdekten dat de toepassing van zakkenfilters in de Hunter Valley overeenkwam met de afname van kwikafzettingen in NSW vanaf de jaren negentig.

In tegenstelling tot, in Victoria, waar zo'n vereiste niet is geweest, kwikemissies en -afzettingen zijn blijven toenemen sinds de voltooiing van de elektriciteitscentrale van Hazelwood in 1971.

Wat doen we eraan?

In maart, de Victoriaanse regering kondigde wijzigingen aan in de reglementaire vergunningsvoorwaarden voor bruinkoolcentrales. Hoewel voor het eerst kwikemissierechten zijn opgenomen, ze zijn aantoonbaar nog steeds te hoog, en er is geen vereiste om specifieke technologieën voor verontreinigingsbeheersing te installeren.

Er bestaat een risico dat deze benadering de kwikemissies niet zal verminderen vanaf de bestaande niveaus. Victoria zou in plaats daarvan ambitieuzere regelgeving moeten overwegen die de toepassing van best practice-technologie aanmoedigt om lokale gemeenschappen en het milieu te helpen beschermen.

Een andere essentiële stap in de richting van de bescherming van de menselijke gezondheid en het milieu tegen kwik is dat de federale regering het Verdrag van Minamata inzake kwik ratificeert, een internationaal verdrag ter bescherming van de menselijke gezondheid en het milieu tegen kwik.

Ondanks de ondertekening van het verdrag in 2013, de Australische regering moet het nog ratificeren, die nodig is om het juridisch bindend te maken in Australië.

De ratificatie van het verdrag zal de staats- en federale regeringen verplichten een strategie te ontwikkelen en uit te voeren om de uitstoot van kwik te verminderen, inclusief van kolengestookte elektriciteitscentrales in heel Australië. En deze strategie zou ook de uitrol van effectieve technologieën moeten omvatten - uit ons onderzoek blijkt dat dit een groot verschil kan maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.