Het lijkt alsof iedereen zijn eigen zwerm kleine satellieten wil.

RuimteX, OneWeb, Boeing Co. en andere bedrijven hebben voorgesteld om constellaties van kleine satellieten in een lage baan om de aarde te plaatsen die een betere internettoegang zouden kunnen bieden in voorheen moeilijk bereikbare delen van de wereld.

Dankzij technologische vooruitgang, de kosten van het ontwikkelen en lanceren van satellieten zijn zo ver gedaald dat zelfs sommige scholen het zich kunnen veroorloven om hun eigen wetenschappelijke missies de ruimte in te sturen.

De opkomst van kleine satellieten heeft ook geleid tot de ontwikkeling van nieuwe lanceermethoden. Eerder deze maand, Het ruimtetoerismebedrijf Virgin Galactic van Richard Branson is een spin-off van de lancering van kleine satellieten. Maagdelijke baan. Virgin Orbit ontwikkelt LauncherOne, een raket die uit de vleugel van een aangepaste 747 zal vallen en satellieten de ruimte in zal brengen.

De Los Angeles Times sprak met Dan Hart, voorzitter van Virgin Orbit, over de nieuwe markt. Hart was eerder vice-president van overheidssatellietsystemen bij Boeing, waar hij ook werkte aan het spaceshuttle-programma en het Delta-lanceersysteem.

Hier is een bewerkte versie van het interview.

V:Hoe klein zijn deze satellieten?

A:Je hebt het over alles van een schoenendoos, naar een magnetron, tot misschien een grote wasmachine of een kleine koelkast.

De grote geosynchrone satellieten zijn zo groot als minibusjes, of een kleine bus, of misschien een kleine auto.

V:Waarom zijn bedrijven steeds meer geïnteresseerd in het lanceren en exploiteren van kleine satellieten?

A:Ik denk dat het allemaal een algemene ontwikkeling volgt van verwachtingen die we hebben voor communicatie en beeldvorming. We zien dat we kleine satellieten veel goedkoper kunnen bouwen en lanceren voor nieuwe toepassingen, en we kunnen die vernieuwen omdat de technologie elke twee tot drie jaar verandert.

De oude economie van geostationair is dat je een grote satelliet bouwt, het is duur, je wilt dat het lang meegaat, dus je steekt er veel geld in... en je hoopt dat het 15 tot 20 jaar meegaat.

Vraag:Hoe verschilt de ontwikkeling van kleine satellietlanceervoertuigen zoals LauncherOne van die van grotere raketten, zoals de Delta waar je eerder aan werkte?

A:Productietechnologieën en ontwerptechnologieën zijn de afgelopen vijf jaar aanzienlijk verbeterd, 10, 20 jaar. En in composiet (materialen) en voortstuwingssystemen ... zijn er enorme vorderingen gemaakt die ons hebben geholpen om de productie- en lanceringskosten te verbeteren.

V:Wat voor soort processen heb je nodig om op een effectieve manier betaalbare kleine satellietdraagraketten te maken?

A:Het is een combinatie van nieuwe technologie, en eerlijk, wat de kosten voor de lancering echt zal verlagen, is een gestage, aanhoudend tarief.

Wat er gebeurt met deze hele revolutie in een lage baan om de aarde op de markt, is dat er echt een belofte is die we zien voor een groot aantal verschillende grootschalige constellaties voor ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde. En de een zal de ander voeden.

V:Wat is het voordeel van het lanceren van satellieten van onder een vliegtuig?

A:We hebben een enorme flexibiliteit. We kunnen over de oceaan gaan en het vanuit een grote verscheidenheid aan hoeken lanceren en echt op maat gemaakte banen voor onze klanten krijgen. En we hebben geen groot lanceerplatform dat we moeten schoonmaken en opknappen.

V:Een aantal van deze netwerken werd in de jaren negentig voorgesteld, en velen slaagden er uiteindelijk niet in om van de grond te komen. Maakt u zich zorgen dat de constellatievoorstellen van vandaag hetzelfde lot kunnen ondergaan?

A:Niet echt, want er is hier echt veel meer momentum, en de technologie is zo anders. Dus wat we zien zijn in werkelijkheid bewijspunten die al in een baan om de aarde zijn van een aantal bedrijven die al relatief grote aantallen kleine satellieten exploiteren.

Er waren enkele moedige spelers in de late jaren '90 en vroege jaren 2000 die volgens mij het pad hadden gebaand. Nu is de technologie echt zo ontwikkeld dat er geen twijfel over bestaat dat communicatie- (en) remote sensing-mogelijkheden zeer kosteneffectief kunnen worden geleverd vanuit een lage baan om de aarde.

© 2017 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.