Het zoeken naar sociale status is een centrale menselijke motivatie. Of het nu gaat om het kopen van merkkleding, de weg omhoog werken op de banenladder, of een opvallende donatie doen aan een goed doel, mensen zoeken en signaleren vaak sociale status. Menselijke samenwerking en competitie sluiten elkaar niet uit, het zijn twee kanten van dezelfde medaille. Christopher von Rueden van de Universiteit van Richmond en Daniel Redhead van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie leidden een onderzoek naar de relatie tussen de samenwerking tussen mannen en de statushiërarchie over een periode van acht jaar in een gemeenschap van Tsimane-indianen in het Amazonegebied van Bolivia.

Onder de Tsimane, status is informeel en duidelijk in wie meer verbale invloed heeft tijdens gemeenschapsbijeenkomsten. Invloedrijke mannen in deze gemeenschap hebben ook een betere gezondheid en hebben meer overlevende kinderen. Op drie punten over de periode van acht jaar, de onderzoekers vroegen mannen om andere mannen binnen hun gemeenschap te rangschikken op hun status en om andere mannen te rapporteren met wie ze regelmatig samenwerken, in termen van het delen van voedsel of gezamenlijke jacht, vissen, of tuinbouwarbeid. De onderzoekers laten zien dat mannen met een hoge status in de loop van de tijd meer samenwerkingspartners krijgen, en dat mannen in de loop van de tijd status verwerven door samen te werken met mannen met een hogere status dan zijzelf. Door samen te werken met personen met een hoge status, men kan waardevolle informatie verkrijgen, middelen of coalitiesteun die de eigen status verhoogt. Alternatief, samenwerking met individuen met een hoge status kan iemands status verhogen door vrijgevigheid of andere wenselijke eigenschappen op een effectievere manier naar andere leden van de gemeenschap te zenden.

"De bevinding dat status afhangt van samenwerking geeft inzicht in waarom menselijke samenlevingen, vooral kleinschalige samenlevingen zoals de Tsimane, zijn relatief egalitair in vergelijking met andere primaten, " zegt Von Rüden, mede-hoofdauteur van de studie. "Mensen kennen status toe op basis van de voordelen die we anderen kunnen bieden, vaak meer dan op de kosten die we kunnen maken. Dit komt deels doordat mensen een grotere onderlinge afhankelijkheid ontwikkelden, op elkaar vertrouwen voor het leren van vaardigheden, voedsel produceren, zich bezighouden met wederzijdse verdediging en het opvoeden van nakomelingen. Individuen die in deze context unieke diensten kunnen aanbieden, krijgen status. Echter, de overdracht van informatie en middelen van personen met een hogere naar een lagere status, evenals de potentiële voordelen voor de reputatie van samenwerking met personen met een hogere status, statusverschillen kunnen beperken of zelfs uithollen. Statusongelijkheid wordt beperkt wanneer, door samen te werken, status-ongelijke individuen beïnvloeden elkaars status. Dit veranderde waarschijnlijk met de verspreiding van de landbouw 10, 000 jaar geleden, toen menselijke gemeenschappen in omvang groeiden en meer privévermogen begonnen te produceren. Wijdverbreide samenwerking tussen leden van de gemeenschap wordt moeilijk naarmate de gemeenschap groter wordt, en individuen met meer rijkdom kunnen de prikkel verliezen om samen te werken met de niet-rijken buiten meer op de markt gebaseerde of dwingende transacties. Deze processen beperken opwaartse mobiliteit en brandstofstratificatie per vermogensklasse."

Daniël Roodharige, mede-hoofdauteur van de studie, voegt toe, "Dit is een van de eerste longitudinale studies van sociale status. Onze bevindingen leveren een aantal van de eerste bewijzen dat de relatie tussen samenwerking en sociale status bij mensen bidirectioneel is. Dat wil zeggen, mensen, vergeleken met andere dieren, status geven aan degenen die voordelen bieden aan groepen, en voelen zich dus meer aangetrokken tot deze individuen als samenwerkingspartners. Tegelijkertijd, individuen verhogen hun eigen status door met zo'n hoge status samen te werken. Deze bevindingen leveren empirisch bewijs dat het bredere belang van sociale onderlinge afhankelijkheid benadrukt - of het nu gaat om het delen van voedsel, voedselproductie, vriendschap of advies - bij het vormgeven van menselijk gedrag, en dat deze onderlinge afhankelijkheid de manieren waarop we sociale status verkrijgen heel anders maakt dan die van andere dieren."