De vierde industriële revolutie is, ogenschijnlijk, over ons. De term werd in 2016 bedacht door Klaus Schwab, de oprichter en uitvoerend voorzitter van de World Economic Form.

Breed, het verwijst naar het instorten van de grenzen tussen het fysieke, digitale en biologische sferen. Specifieker, het gaat om de digitalisering van allerlei systemen en processen. Kunstmatige intelligentie (AI) loopt voorop in deze realiteit. Het gaat om systemen die, zoals de Europese Commissie het stelt, "vertoon intelligent gedrag door hun omgeving te analyseren en acties te ondernemen ... om specifieke doelen te bereiken".

AI wordt tegenwoordig in alles gebruikt, van gezichts- en spraakherkenningstechnologieën tot software voor beeldanalyse. Het is ook een hoeksteen van zelfrijdende auto's en geavanceerde robotica.

Een deel van de belofte van deze "revolutie" is dat AI en vergelijkbare technologieën zullen worden gebruikt om economische groei te stimuleren, ontwikkeling en positieve maatschappelijke verandering. Maar kritisch onderzoek is dringend nodig om te peilen welke effecten de vierde industriële revolutie heeft en zal hebben op kwetsbare, gemarginaliseerde bevolkingsgroepen.

In Zuid Afrika, er is enige discussie geweest over het elitaire discours waarin gesprekken over de vierde industriële revolutie plaatsvinden. Sommigen hebben erop gewezen dat ervoor moet worden gezorgd dat het beleid dat aan deze veranderingen is gekoppeld, inspeelt op de behoeften van alle belanghebbenden. Anderen hebben de mogelijke effecten op de ongelijkheid op de arbeidsmarkt van het land onderzocht. Maar er is weinig discussie geweest over hoe vrouwen specifiek kunnen worden beïnvloed.

Dit is een zorgelijke vergissing. De wereld van de vierde industriële revolutie lijkt er een te zijn die wordt gedomineerd door vormen van kennis en industrieën - zoals wetenschap en technologie - die lange tijd door mannen zijn gedomineerd.

In aanvulling, veel van de kansen die de vierde industriële revolutie zou bieden, zijn gebaseerd op internet. Nog, zoals een recente studie heeft aangetoond, vrouwen hebben over het algemeen minder toegang tot op internet gebaseerde technologieën dan mannen in Afrika. Dit betekent dat de impact op het leven en de arbeidskansen van vrouwen een kritiek punt van zorg wordt.

De toekomst van vrouwenwerk

De toekomst van werk is een van de belangrijkste discussiepunten geweest in de context van nieuwe technologieën en de vierde industriële revolutie.

Met de toename van de automaat, degenen die in "routine-intensieve beroepen" werken - zoals secretariaats- of callcenterwerk - worden waarschijnlijk op de werkplek vervangen door computers, waarvan wordt gedacht dat ze efficiënter en goedkoper zijn. Robots worden voorbereid om banen van zorgmedewerkers te vervangen. Dit soort beroepen, samen met anderen die bijzonder kwetsbaar zijn om te worden vervangen door robotica of computers, worden over het algemeen door vrouwen bezet.

In Zuid Afrika, waar de arbeidsmarkt al gunstiger is voor mannen dan voor vrouwen, dit baart ernstige zorgen.

Er zijn andere redenen om je zorgen te maken. De digitale genderkloof in Zuid-Afrika, en op het Afrikaanse continent meer in het algemeen, wordt alleen maar breder, met vrouwen met een lagere digitale geletterdheid, minder toegang tot op internet gebaseerde technologieën, en minder relevante online content voor mannen. Dit suggereert dat vrouwen mogelijk ook worden weggelaten uit steeds meer digitale werkmogelijkheden.

In aanvulling, vanwege de last van zorg en huishoudelijke taken hebben vrouwen de neiging om naast betaald werk te werken, vrouwen hebben beduidend minder tijd dan mannen om verder onderwijs en opleiding te volgen. Dat betekent dat ze niet snel hun digitale vaardigheden kunnen opkrikken.

Deze realiteiten onthullen enkele hiaten in de bestaande beleidsdoelstellingen van Zuid-Afrika rond de vierde industriële revolutie. Bijvoorbeeld, het witboek over wetenschap van het land, Technologie en innovatie is het aanbieden van informatie- en communicatietechnologietrainingen op alle niveaus. Maar gezien de problemen die ik heb geschetst, vrouwen hebben hier minder vaak baat bij dan mannen.

Dus wat kan het land anders doen?

Lessen en onderzoek

Voor starters, het zou kunnen leren van andere landen. In Ghana, een initiatief genaamd STEMbees promoot niet alleen wetenschap, technologie, techniek en wiskunde opleiding voor vrouwen en meisjes; het behandelt ook maatschappelijke thema's zoals digitale veiligheid. Hier kunnen lessen voor Zuid-Afrika zijn.

Het land moet ook overwegen hoe technologie kan worden gebruikt om vrouwen sterker te maken en te helpen in plaats van ze buiten te sluiten. Daar zijn wereldwijd veel voorbeelden van.

Samen met dit leren, Zuid-Afrika moet grondig onderzoek doen naar de effecten van de vierde industriële revolutie op vrouwen en de barrières – of het nu gaat om onderwijs, sociaal of technologisch - voor toegang tot en gebruik van internetbronnen.

Beleidsreacties op het bevorderen van vrouwen in STEM moeten zowel het gebrek aan vrouwen in STEM-gebieden als de structurele factoren die tot deze situatie hebben geleid holistisch aanpakken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.