De meest gedetailleerde studie tot nu toe van oude roofdieren die vastzaten in de La Brea-teerputten, helpt Amerikanen te begrijpen waarom we tegenwoordig te maken hebben met coyotes die over vuilnisbakken worden gedumpt en niet met sabeltandkatten die onze armen eraf scheuren.

Larisa De Santis, een paleontoloog van de Vanderbilt University, opgegroeid met een bezoek aan de unieke fossielensite in Los Angeles, die fossielen bevat van roofdieren die paarden probeerden te eten, bizons en kamelen die de afgelopen 50 jaar vastzaten in het teer, 000 jaar en raakten in de val, biedt de beste kans om ijstijddieren te begrijpen die te maken hebben met klimaatverandering. Het Pleistoceen Epoch besloeg 2,6 miljoen jaar geleden tot ongeveer 10, 000 jaar geleden, omvat meerdere ijstijden en interglaciale perioden en de komst van de mens, een of beide dwong roofdieren om hun dieet aan te passen of te sterven.

DeSantis bracht het afgelopen decennium een ​​bezoek aan La Brea, het bestuderen van de tanden van uitgestorven soorten zoals Amerikaanse leeuwen, sabeltandkatten en verschrikkelijke wolven; en tanden van oude dieren waarvan de nakomelingen nog steeds in leven zijn, zoals grijze wolven, poema's en coyotes. Haar werk onthulde dat concurrentie om prooien tussen carnivoren geen waarschijnlijke oorzaak was van het Pleistoceen megafaunale uitsterven, zoals eerder werd aangenomen, omdat, zoals honden en katten van vandaag, men rende liever achter herbivoren aan in de open velden, terwijl de ander ze liever achtervolgde in beboste gebieden.

"Isotopen van de botten suggereerden eerder dat de voeding van sabeltandkatten en dire wolven volledig overlapt, maar de isotopen van hun tanden geven een heel ander beeld, " zei DeSantis, een universitair hoofddocent biologische wetenschappen bij Vanderbilt. "De katten, inclusief sabeltandkatten, Amerikaanse leeuwen en poema's, gejaagde prooi die de voorkeur gaf aan bossen, terwijl het de verschrikkelijke wolven waren die zich leken te specialiseren op voeders in het open land, zoals bizons en paarden. Hoewel er misschien enige overlap was in wat de dominante roofdieren voedden, katten en honden jaagden grotendeels verschillend van elkaar."

Om deze oude roofdieren te bestuderen, ze maakt gebruik van tandheelkunde - het nemen van tandvormen en het afscheren van kleine stukjes glazuur voor chemische analyse. Informatie over alles wat het dier at, ligt in de isotopen, ze zei. Verder, de microscopische slijtagepatronen op tanden kunnen verduidelijken wie vlees at of op botten scharrelde.

Het is waarschijnlijk dat die gigantische roofdieren uitgestorven zijn door klimaatverandering, de komst van mensen naar hun omgeving of een combinatie van beide, ze zei, en haar team werkt aan het ophelderen van de oorzaak van het uitsterven met meerdere collega's in zes instellingen als onderdeel van een afzonderlijk lopend onderzoek.

Wat ze weten is dat roofdieren die tegenwoordig in Amerika leven, beter in staat waren hun dieet aan te passen. In plaats van zich alleen te voeden met grote prooien, ze konden effectief op kleine zoogdieren jagen, halen wat ze konden van karkassen of beide doen.

"Het andere opwindende aan dit onderzoek is dat we echt kunnen kijken naar de gevolgen van dit uitsterven, "Zei DeSantis. "De dieren die we vandaag de dag beschouwen als toproofdieren in Noord-Amerika - poema's en wolven - waren tijdens het Pleistoceen miezerig. Dus toen de grote roofdieren uitstierven, net als de grote prooi, deze kleinere dieren konden profiteren van dat uitsterven en dominante toproofdieren worden."

Een nog gedetailleerder beeld van het oude leven in La Brea is te vinden in de krant "Oorzaken en gevolgen van Pleistocene megafaunale uitstervingen zoals onthuld door Rancho La Brea-zoogdieren, " vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Huidige biologie .