Bescheiden fragmenten van kleikroezen en muntmallen bezaaid met goud opgegraven door een gezamenlijk team van Britse en Malinese archeologen in 2005 onder leiding van archeoloog Sam Nixon, in overleg met Thilo Rehren, een specialist op het gebied van oude materialen en technologieën, om te theoretiseren hoe West-Afrikanen ze gebruikten om goud te zuiveren en ongemarkeerde munten te gieten tijdens de 10e en 11e eeuw in Tadmekka, Mali. De theorie werd ondersteund door geschriften uit die tijd - waarvan de laatste tijd grotendeels werd gedacht dat het overdreven was - waarin Tadmekka's puur gouden "lege dinar" [munten] werden geprezen.

Nu heeft een team van materiaalwetenschappers van de Northwestern University experimenteel de middeleeuwse goudzuiveringsmethode gerepliceerd die Nixon en Rehren in een paper uit 2014 hebben beschreven met dezelfde materiële bronnen en ontdekten dat het proces ongelooflijk goed werkt. De ongebruikelijke methode omvat het verwarmen van een mengsel van goud, zand en glas tot hoge temperaturen en het scheiden van het goud.

"We hebben dit innovatieve proces van het zuiveren van goudwerken bewezen, " zei Marc Walton, die het analytisch team leidde. "Deze middeleeuwse Afrikanen, op een samenvloeiing van handelsroutes in de Sahara, waren verfijnd in hun gebruik van beschikbare materialen. Hun techniek om grondstoffen door gesmolten glas te laten sijpelen was nog niet eerder gezien. Het is uniek voor het archeologische record."

Het team gebruikte zand uit het nabijgelegen Lake Michigan, goudstof en gerecycled glas om een ​​gereduceerde versie van het oorspronkelijke proces uit te voeren. Het goudstof werd gesmolten en gefilterd door gebroken glas om het te zuiveren. Kopieën van de originele klei-vingerafdrukmallen werden vervolgens gebruikt om replica blanco munten in brons in plaats van goud te gieten, vanwege de hoge kosten van goud.

Walton is mededirecteur van het Centre for Scientific Studies in the Arts, een samenwerking tussen Northwestern en het Art Institute of Chicago. Hij en voormalig postdoctoraal fellow Gianluca Pastorelli voerden de replicatie-experimenten uit na Kathleen Bickford Berzock, de curator van de tentoonstelling "Caravans of Gold" en associate director van curatorial affairs bij het Northwestern's Block Museum of Art, bracht ze in contact met Nixon over de opgraving.

"Het is opwindend om gewaardeerde collega's uit verschillende vakgebieden met elkaar in contact te brengen en vooral verheugend om te horen dat dit unieke castingproces inderdaad mogelijk is, "Zei Berzock. "Experimenten als deze stellen ons in staat om ons het leven in middeleeuws Sahara-Afrika met nieuwe details en diepte voor te stellen."

Twee van de mallen die worden gebruikt om gouden munten te produceren in Tadmekka en drie replicamunten gemaakt van was zijn te zien in Berzocks baanbrekende tentoonstelling, "Caravans van goud, Fragmenten in de tijd:kunst, Cultuur en uitwisseling in middeleeuws Sahara-Afrika, " momenteel in The Block Museum tot en met 21 juli. De show over de beweging van dingen, mensen en ideeën in de Sahara in de middeleeuwen heeft tot doel de publieke perceptie van de rol van Afrika in de wereldeconomie in de 8e tot 16e eeuw te veranderen.

"Archeologen zijn gebonden aan wat ze vinden, " zei Walton, een onderzoeksprofessor materiaalkunde en techniek aan de McCormick School of Engineering van Northwestern. "Deze fragmenten spreken luid over oude beschavingen en de menselijke geschiedenis. Nu hebben we bewezen dat het proces dat wordt gebruikt om goud in Tadmekka te raffineren echt is."

Walton, Pastorelli en Nixon, conservator Afrika in het departement Afrika, Oceanië en Amerika in het British Museum, zijn auteurs van een hoofdstuk in de tentoonstellingscatalogus over de voorlopige resultaten van de goudbewerkingsreplicatie.