De grote monocultuurvelden van de moderne landbouw verbouwen veel maïs en sojabonen, jaarlijks geplant. De output van rijgewassen kan zowel in dollars worden gemeten die op de markt worden betaald als in niet-marktkosten, bekend als externaliteiten. Bodem, voedingsstoffen, grondwater, bestuivers, diversiteit in het wild, en habitat (onder andere) kan verloren gaan wanneer de gewasopbrengsten worden gemaximaliseerd.

Nu blijkt dat prairiestroken een buitengewone kracht hebben om dit patroon te veranderen.

Een prairiestrook is zoals het klinkt:een strook van diverse kruidachtige vegetatie die door de rijgewassen van een boerderij loopt. In het Amerikaanse middenwesten, de kans is groot dat de grond die nu gewassen ondersteunt, ooit bedekt was met prairie voor de teelt. Prairieplanten zijn een mengsel van inheemse grassen, wilde bloemen, en andere stijfstammige planten. Ze hebben diepe wortels die water en voedingsstoffen van ver onder het oppervlak halen. Het zijn vaste planten, elk voorjaar terugkeren om te groeien.

"Onderzoek toont aan dat gebieden met inheemse prairie die op de juiste plaatsen in een landbouwveld zijn geplant, voordelen kunnen bieden die veel groter zijn dan de verliezen bij het omzetten van een klein deel van een akker naar prairie, " zei Lisa Schulte Moore van de Iowa State University. "Bijvoorbeeld, toen we met boeren samenwerken om prairiestroken aan te leggen op gebieden die niet winstgevend waren om te bewerken, we kunnen hun financiële kosten verlagen en tegelijkertijd een breed scala aan voordelen creëren."

Schulte Moore is een teamlid bij STRIPS:Science-based Trials of Rowcrops Integrated with Prairie Strips. STRIPS toonde aan dat het omzetten van slechts 10% van een met rijen bijgesneden veld in prairiestroken:

• vermindert bodemverlies met 95%,
• vermindert de waterstroom over land met 37%, en
• vermindert het verlies van twee belangrijke voedingsstoffen (stikstof en fosfor) uit de bodem met bijna 70% en 77%, respectievelijk.

Het leidt ook tot een grotere overvloed en diversiteit aan nuttige insecten, bestuivers zoals bijen en monarchvlinders, en vogels. Het gaan van nul naar 10% prairie zorgde voor veel meer dan 10% toename van de gemeten voordelen.

"Sommige van deze voordelen kunnen van invloed zijn op onze portemonnee, maar worden niet verklaard door typische financiële markten, ", zei Schulte Moore. Deze omvatten ecologische voordelen zoals overstromingsbeheer, schoner water, en koolstof uit de opgeslagen atmosfeer.

Er zijn ook marktvoordelen:productievere grond in de velden kan, op tijd, vertalen in betere opbrengsten, productie van vezels en honing, voer voor vee, en jachthuur.

Het STRIPS-onderzoek begon in 2007 in Iowa. Vanwege veelbelovende wetenschappelijke resultaten, vijf jaar later begonnen de onderzoekers met boeren samen te werken om prairiestroken op commerciële boerderijen te introduceren. Hoewel de onderzoeksresultaten in deze meer gecompliceerde omgevingen meer variabel waren, de bevindingen zijn bemoedigend en meewerkende boeren zijn blij met wat ze zien.

De aanplant vergen een bescheiden investering in terreinvoorbereiding en zaadaanplant. Onderhoudstaken omvatten wat maaien in de vestigingsjaren en het ter plaatse behandelen van onkruid. Tot dusver, de onderzoekers hebben geen concurrentie gezien tussen de prairieplanten en gewassen die de opbrengst beïnvloeden.

Conservation Reserve Program-contracten (CRP) via het Farm Service Agency van de USDA kunnen de kosten voor het aanleggen van prairiestroken aanzienlijk verlagen. Algemeen, Schulte Moore zei:dit is een van de meest economische best-practice instandhoudingsmaatregelen die boeren kunnen nemen.

Nog altijd, gebrek aan stabiele financiële beloningen voor het aanleggen en onderhouden van prairiestroken is een belemmering voor brede acceptatie. "Het vinden van manieren om economische waarde terug te geven aan boeren en landeigenaren is cruciaal, "Zei Schulte Moore. Ze is nu gericht op het ontwikkelen van verhandelbare producten van prairiestroken, zoals hernieuwbare energiebronnen uit prairiebiomassa. Dat zou helpen om van wat al een solide investering is een niet-verliezen propositie te maken.