ESA's Gaia-missie, in een baan om de aarde sinds december 2013, onderzoekt meer dan duizend miljoen sterren in onze Melkweg, elke doelster ongeveer 70 keer bewaken over een periode van vijf jaar en hun posities nauwkeurig in kaart brengen, afstanden, bewegingen en helderheid.

Hoewel Gaia niet is uitgerust met een speciale stralingsmonitor, het kan informatie geven over het ruimteweer - en de zonnedeeltjes en -straling - dat het tegenkomt op zijn unieke baanpositie, 1,5 miljoen km van de aarde naar de zon.

In september, Gaia ontdekte onverwacht een grote hoeveelheid protonen - subatomaire deeltjes - uitgezonden door een zonnevlam.

Op deze afbeelding, vastgelegd door Gaia's Wave Front Sensor - een soort 'camera in een camera' in het belangrijkste instrument voor het waarnemen van sterren - zijn de strepen van 'sneeuw' sporen van individuele protonen. Tijdens normale ruimteweersomstandigheden, het beeld zou slechts een of twee protonsporen bevatten. Het lange spoor dat horizontaal over de afbeelding loopt, duidt op een bijzonder energetisch proton.

Deze protonenstorm werd ook gerapporteerd door NASA's GOES-weersatelliet, die is uitgerust met een deeltjesdetectie-instrument.

De zonnevlam die aanleiding gaf tot deze protonen vond plaats op 10 september 2017, en de piekstroom van protonen die langs Gaia stroomden, vond plaats rond middernacht op 11 september.

"Gaia is ontworpen om deze ruimteweerstormen te weerstaan ​​en het was in staat om normaal door te gaan gedurende de periode van verhoogde straling, ", zegt Ed Serpell, ingenieur voor ruimtevaartuigoperaties.

"Tijdens de dagen van de verhoogde straling, de hoeveelheid grondcontact met het ESA deep-space netwerk werd vergroot om meer realtime informatie over de prestaties van het ruimtevaartuig te verschaffen. Deze extra zichtbaarheid bevestigde hoe goed Gaia presteerde en er was geen interventie nodig."

De storm had wat kleine, tijdelijk effect op Gaia's houding en baancontrolesysteem. De overtollige protonen zorgden er ook voor dat het belangrijkste wetenschappelijke instrument veel meer gegevens genereerde dan normaal, die moest worden ontladen uit het geheugen aan boord.