Ten westen van Ethiopië, vlakbij de Soedanese grens, ligt een plaats die de Asosa-zone wordt genoemd. Dit is mogelijk de locatie van de oudste goudmijn ter wereld. Daterend van ongeveer 6, 000 jaar, het was een belangrijke bron van goud voor het oude Egyptische rijk, wiens grote rijkdom beroemd was over de hele bekende wereld. Het kan zelfs de koningin van Sheba hebben voorzien van haar overdadige geschenken van goud toen ze bijna 3 jaar een bezoek bracht aan koning Salomo van Israël. 000 jaar geleden.

De opwinding in dit deel van de wereld gaat meer over de toekomst, echter. Sommige lokale bewoners leven al van prospectie, en er zijn de afgelopen jaren verschillende mijnbouwbedrijven actief geweest in het gebied, te.

Maar wat daarna komt, kan op een veel grotere schaal zijn:ik heb zojuist samen met mijn collega gepubliceerd, Owen Morgan, nieuw geologisch onderzoek dat suggereert dat er veel meer schatten onder het oppervlak van dit Oost-Afrikaanse land zouden kunnen liggen dan eerder werd gedacht.

Speurtocht

De Asosa-zone bestaat uit vlaktes, ruige valleien, bergachtige ruggen, beken en rivieren. Het is dicht begroeid met bamboe en wierookbomen, met overblijfselen van tropische regenwouden langs de rivierdalen. De zone, dat deel uitmaakt van de Ethiopische regio Benishangul-Gumuz, wordt gespot met archeologische vindplaatsen met aanwijzingen over hoe mensen hier duizenden jaren geleden leefden, samen met oude mijngroeven en loopgraven.

Lokale bewoners hebben lang geprofiteerd van deze rijkdommen. Ze zoeken naar goud in de stromen van Asosa en halen het edelmetaal ook rechtstreeks uit de ontluikende rotsen.

Meer substantiële exploitatie van de rijkdommen van de regio dateert uit de Italiaanse invasie van de jaren dertig. De Italianen verkenden het gouddistrict Welega in West Welega, ten zuidoosten van Asosa.

Haile Selassie, keizer van Ethiopië van 1930 tot 1974, geloofde dat het land het potentieel had om een ​​wereldleider in goud te worden. Maar toen de revolutionaire Derg-regering hem afzette en het land in een burgeroorlog stortte, goudwinning verdween anderhalf decennium van de agenda. Het duurde tot het begin van de jaren 2000 voordat de overheid begon met het verlenen van opsporingsvergunningen.

Verschillende mijnen zijn in gebruik, geen van beiden in Asosa. Een daarvan is bij Lega Dembi iets naar het oosten, eigendom van Saoedische belangen. De andere, in Tigray in het noorden van het land, is eigendom van de Amerikaanse mijnbouwgigant Newmont, en pas eind vorig jaar met de productie begonnen.

Er is al meer onderweg:de begunstigde van de Italiaanse inspanningen uit de jaren dertig in Welega is de Tulu Kapi-goudvooruitzichten, met 48 ton goud. Dit werd voor het laatst in 2013 overgenomen door de Cypriotische mijnbouwgroep KEFI Minerals (marktwaarde:ongeveer US $ 2,3 miljard (£ 1,7 miljard)).

Wat Asosa betreft, het Egyptische bedrijf ASCOM deed in 2016 een belangrijke goudvondst in de zone. Het publiceerde een eerste bronverklaring waarin de aanwezigheid werd beweerd van – merkwaardig genoeg hetzelfde aantal – 48 ton goud. Toch lijkt dit slechts het begin.

Au-wat potentieel?

De geologie van de Asosa-zone wordt gekenmerkt door verschillende soorten vulkanische en sedimentaire gesteenten die meer dan 600 miljoen jaar oud zijn. De regio is intens vervormd door geologische krachten, wat resulteert in alles, van kilometerslange breuken tot kleine scheurtjes die bekend staan ​​​​als aderen die slechts centimeters lang zijn.

Sommige van deze aderen bevatten kwarts, en het is voornamelijk hier dat het goud in de regio tussen 615 en 650 miljoen jaar geleden werd verzameld, samen met zilver en verschillende andere mineralen. Het goud kwam van gesmolten materialen diep in de aarde die hun weg naar boven vonden tijdens een proces dat bekend staat als subductie. waar tektonische krachten oceanische korst onder een continent drijven. Dit is vergelijkbaar met de redenen achter goudafzettingen in eilandbogen zoals sommige in Indonesië en Papoea-Nieuw-Guinea.

Onze veldwaarnemingen en panning suggereren dat goud over het algemeen overvloedig aanwezig zou moeten zijn in de Asoza-zone - zowel in kwartsaders als elders in de leisteen- en pegmatietrotsen waarin ze zich bevinden. We zien ook tekenen van aanzienlijke grafietafzettingen, die belangrijk zijn voor alles, van touchscreen-tablets tot lithium-ionbatterijen.

Er is ongetwijfeld veel meer goud van wereldklasse in dit gebied dan al is ontdekt, wijzend op een veelbelovende bron van inkomsten voor de overheid voor de komende jaren – een groot deel van de regio blijft onontgonnen, ten slotte. Het is waarschijnlijk niet overdreven om te zeggen dat het goudpotentieel van Ethiopië zou kunnen wedijveren met dat van Zuid-Afrika, wat het ergens in de top vijf van goudproducerende landen ter wereld zou plaatsen.

Er zijn nog enkele substantiële uitdagingen, echter. Omgaan met administratieve rompslomp kan moeilijk zijn. In een gebied als de Asosa-zone zijn gevaarlijke dieren in het wild te vermijden, zoals giftige slangen, bavianen en zelfs apen. De vegetatie wordt ook onvoorstelbaar wild tijdens natte seizoenen.

Ook is het belangrijk om een ​​goede werkrelatie op te bouwen met omwonenden, met het grootste respect voor lokale culturen - het is de ethische manier van werken, en als u dat niet doet, kan dit het leven van de autoriteiten in de hoofdstad moeilijker maken. Dit omvat de noodzaak om de natuurlijke schoonheid van de regio te behouden; goudwinning heeft al een zeer slechte internationale reputatie op het gebied van milieuschade.

Met de juiste aanpak, echter, West-Ethiopië zal een letterlijke goudmijn zijn die economisch voordeel kan opleveren voor de regio. Wat de koningin van Sheba misschien wist 3, 000 jaar geleden, de moderne wereld wordt vandaag eindelijk herontdekt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.