Door de geschiedenis heen, mensen hebben planten en dieren meegenomen terwijl ze de wereld rondreisden. Degenen die de reis hebben overleefd om populaties in de diaspora te vestigen, hebben nieuwe kansen gevonden terwijl ze integreren in nieuwe ecosystemen.

Deze immigrantenpopulaties worden beschouwd als 'indringers' en 'aliens' die de ongerepte natuur bedreigen. Maar voor veel soorten Migratie is misschien wel een manier om de wereldwijde uitstervingscrisis te overleven.

In onze onlangs gepubliceerde studie, we ontdekten dat een van de meest bedreigde soorten op aarde deels blijft bestaan ​​dankzij geïntroduceerde populaties.

Megafauna - plantenetende landzoogdieren met een gewicht van meer dan 100 kg - hebben zich op nieuwe en onverwachte plaatsen gevestigd. Deze "wilde" populaties verwilderen de wereld met unieke en fascinerende ecologische functies die duizenden jaren verloren waren gegaan.

De wereld van de reuzen van vandaag is slechts een schaduw van zijn vroegere glorie. Rond de 50, 000 jaar geleden, gigantische kangoeroes, neushoorn-achtige diprotodons, en andere onvoorstelbare dieren gingen verloren uit Australië.

Later, rond de 12, 000 jaar geleden, de laatste van de mammoeten, glyptodonten, verschillende soorten paarden en kamelen, grondluiaarden ter grootte van een huis en andere grote beesten verdwenen uit Noord-Amerika.

In Nieuw-Zeeland, slechts 800 jaar geleden, een rel van gigantische loopvogels graasde en bladerde nog steeds door het landschap.

Het verlies van de grootste landdieren op aarde aan het einde van het Pleistoceen werd hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door mensen.

Helaas, zelfs die grote beesten die die ineenstorting hebben overleefd, gaan nu verloren, met 60% van de huidige megafauna met uitsterven bedreigd. Deze dreiging leidt tot internationale oproepen tot dringende interventie om de laatste reuzen van de aarde te redden.

Een wildere wereld dan we denken

Formele verspreidingskaarten voor natuurbehoud laten zien dat een groot deel van de aarde vrij is van megafauna. Maar dit is slechts een deel van de foto.

Veel megafauna worden nu gevonden buiten hun historische oorspronkelijke verspreidingsgebied. In feite, dankzij geïntroduceerde populaties, regionale megafauna soortenrijkdom is vandaag aanzienlijk hoger dan op enig ander moment in de afgelopen 10, 000 jaar.

Wereldwijde introducties hebben het aantal megafauna in Afrika en Azië met 11% doen toenemen, met 33% in Europa, met 57% in Noord-Amerika, met 62% in Zuid-Amerika, en met 100% in Australië.

Australië verloor al zijn inheemse megafauna tienduizenden jaren geleden, maar vandaag heeft acht geïntroduceerde megafauna-soorten, waaronder 's werelds enige wilde populatie dromedariskamelen.

Deze immigranten-megafauna hebben een kritisch toevluchtsoord gevonden. Algemeen, 64% van de geïntroduceerde megafaunasoorten wordt ofwel bedreigd, uitgestorven, of afnemend in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied.

Sommige megafauna hebben het overleefd dankzij domesticatie en daaropvolgende "feralisatie", een brug vormen tussen de wilde pre-agrarische landschappen van het vroege Holoceen bijna 10, 000 jaar geleden, tot de wilde postindustriële ecosystemen van het Antropoceen vandaag.

Wild vee, bijvoorbeeld, zijn afstammelingen van de uitgestorven oeros. In de tussentijd, de wilde kamelen van Australië hebben een soort teruggebracht die al duizenden jaren in het wild is uitgestorven. Hetzelfde, de overgrote meerderheid van 's werelds wilde paarden en wilde ezels zijn verwilderd.

Er zijn wereldwijde oproepen geweest om de wereld opnieuw te verwilderen, maar rewilding is al aan de gang, vaak met weinig intentie en op onverwachte manieren.

Een kleine populatie wilde nijlpaarden heeft zich onlangs in Zuid-Amerika gevestigd. De bijnaam "cocaïne-nijlpaarden" zijn de nakomelingen van dieren die ontsnapten uit de verlaten hacienda van de Colombiaanse drugsbaron Pablo Escobar.

Door erop te staan ​​dat alleen geïdealiseerde voormenselijke ecosystemen het waard zijn om te worden behouden, we zien over het hoofd dat deze opkomende nieuwe vormen van wildernis niet alleen algemeen voorkomen, maar ook cruciaal zijn voor het voortbestaan ​​van veel bestaande ecosystemen.

Vitale functies

Megafauna zijn de boombrekers van de aarde, houteters, gatengravers, pioniers, wentelaars, nutriënten-verhuizers, en zaaddragers. Door grof te consumeren, vezelig plantaardig materiaal ze stimuleren de voedingskringlopen die de bodem verrijken, herstructureren van plantengemeenschappen, en help andere soorten om te overleven.

De brede omzwervingen van megafauna verplaatsen voedingsstoffen bergopwaarts die anders stroomafwaarts en in de oceanen zouden spoelen. Deze dieren kunnen worden gezien als "voedingspompen" die helpen de bodemvruchtbaarheid te behouden. Megafauna ondersteunt ook gemeenschappen van aaseters en roofdieren.

In Noord-Amerika, we hebben ontdekt dat wilde ezels geïntroduceerd, plaatselijk bekend als "burros", putten meer dan een meter diep om het grondwater te bereiken. Minstens 31 soorten gebruiken deze putten, en onder bepaalde omstandigheden worden ze kwekerijen voor ontkiemende bomen.

Het verwijderen van ezels en andere geïntroduceerde megafauna om woestijnbronnen in Noord-Amerika en Australië te beschermen, lijkt te hebben geleid tot een uitbundige groei van moerasvegetatie die de open waterhabitats vernauwde, sommige bronnen gedroogd, en resulteerde uiteindelijk in het uitsterven van inheemse vissen. Ironisch, landbeheerders simuleren nu megafauna door handmatig vegetatie te verwijderen.

Het is aannemelijk dat de geïntroduceerde megafauna veel meer doet wat nog onbekend is, omdat we deze organismen nog niet als ecologische waarde hebben geaccepteerd.

Leven in een wilde wereld

Net als elke andere soort, de aanwezigheid van megafauna komt sommige soorten ten goede, terwijl andere soorten worden uitgedaagd. Geïntroduceerde megafauna kan grote druk uitoefenen op plantengemeenschappen, maar dit geldt ook voor inheemse megafauna.

Of we de ecologische rol van geïntroduceerde soorten zoals ezels en brumbies als wenselijk beschouwen of niet, hangt in de eerste plaats af van onze eigen waarden. Maar één ding is zeker:geen enkele soort opereert geïsoleerd.

Hoewel megafauna erg groot is, roofdieren kunnen daar grote invloed op hebben. In Australië, dingo-packs werken samen om op wilde ezels te jagen, wilde paarden, wilde waterbuffels en wilde zwijnen. In Noord-Amerika, Van bergleeuwen is aangetoond dat ze de populaties wilde paarden in sommige gebieden van Nevada beperken.

Visioenen van de jacht op beschermde dingo's introduceerden ezels en Sambar-herten in Australië, of beschermde wolvenjacht introduceerde Oryx en paarden in het Amerikaanse Westen, kan ons een nieuw perspectief geven op het behoud van zowel inheemse als geïntroduceerde soorten.

De natuur staat niet stil. Afzien van visioenen van historische wildernis, en de bijbehorende brutale maatregelen die gewoonlijk worden toegepast om die idealen af ​​te dwingen, en focussen op de bestaande wildernis is zowel pragmatisch als optimistisch.

Ten slotte, in dit tijdperk van massale uitsterving, zijn niet alle soorten het in stand houden waard?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.