De eendenbek hadrosauriërs liepen meer dan 90 miljoen jaar geleden over de aarde en waren een van de meest succesvolle groepen dinosauriërs. Maar waarom waren deze reuzen van 2-3 ton zo succesvol? Een nieuwe studie, gepubliceerd in paleobiologie , laat zien dat hun speciale aanpassingen in tanden en kaken en in hun hoofdkammen cruciaal waren, en geeft nieuwe inzichten in hoe deze innovaties zijn geëvolueerd.

De 'schapen van het Mesozoïcum' genoemd omdat ze het landschap vulden in het late Krijt, hadrosauriërs liepen op hun achterpoten en stonden bekend om hun krachtige kaken met meerdere rijen uiterst effectieve tanden. Ze hadden ook enorm gevarieerde hoofdschermkammen die aangaven tot welke soort ze behoorden en werden gebruikt om partners aan te trekken. Sommigen bazuinden en toeterden zelfs hun speciale roep, met behulp van neusgangen door de hoofdtoppen.

Onderzoekers van de universiteiten van Bristol en het Catalaanse instituut voor paleontologie in Barcelona gebruikten een grote database die de morfologische variëteit in hadrosauriërfossielen beschrijft en rekenmethoden die de morfologische variëteit en het tempo van de evolutie kwantificeren.

Dr. Tom Stubbs, hoofdauteur van de studie en een onderzoeker van Bristol's School of Earth Sciences, zei:"Onze studie toont aan dat het unieke voedingsapparaat voor hadrosauriër snel evolueerde in een enkele burst, en eenmaal opgericht, toonde weinig verandering. In vergelijking, de uitgebreide weergavetoppen bleven diversifiëren in verschillende uitbarstingen van evolutie, die aanleiding geven tot de vele vreemde en prachtige vormen."

Professor Mike Benton, de co-auteur van de studie van Bristol's School of Earth Sciences, toegevoegd, "Variatie in anatomie kan op veel manieren ontstaan. We wilden de twee beroemde hadrosaur-innovaties vergelijken, en door dit te doen, nieuwe inzichten verschaffen in de evolutie van deze belangrijke dinosaurusgroep. Nieuwe numerieke methoden stellen ons in staat om dit soort complexe evolutionaire hypothesen te testen."

"Onze methoden stelden ons in staat om takken op de evolutionaire boom van de hadrosauriër te identificeren die een snelle evolutie vertoonden in verschillende delen van het skelet, " zei co-auteur Dr. Armin Elsler. "Toen we naar de kaken en tanden keken, we zagen alleen een snelle evolutie op een enkele tak aan de basis van de groep. Anderzijds, de botten die de displaykammen vormen, vertoonden meerdere snelle vertakkingen."

Dr. Albert Prieto-Márquez, co-auteur en toonaangevende expert op het gebied van hadrosauriërs van het Catalaanse Instituut voor Paleontologie in Barcelona, toegevoegd:"Onze resultaten suggereren dat evolutie op verschillende manieren kan worden aangedreven door natuurlijke selectie en seksuele selectie. Hadrosauriërs blijkbaar gefixeerd op een voedingsapparaat dat succesvol was en geen enorme aanpassing nodig had om hun voedsel te verwerken. Aan de andere kant, seksuele selectie dreef de evolutie van meer complexe kamvormen, en dit wordt weerspiegeld door meerdere evolutionaire uitbarstingen."