Hoewel significant, de massale uitsterving die de dinosauriërs heeft gedood, is niet de grootste in de geschiedenis. Hier, paleontologen graven de overblijfselen van een ver verleden op. © Didier Dutheil/Sygma/Corbis

Uitstervingen gebeuren de hele tijd. In feite, meer dan 90 procent van alle levensvormen die op aarde hebben geleefd, is uitgestorven. Het ene organisme sterft uit en een ander evolueert om zijn plaats in te nemen. Maar gedurende vijf perioden in de afgelopen 500 miljoen jaar, uitsterven gebeurde snel - althans in geologische tijd - waarbij 50 tot 90 procent van de bestaande levensvormen werd gedood [bron:National Geographic].

De beroemdste massa-extinctie vond ongeveer 65 miljoen jaar geleden plaats toen de dinosauriërs werden uitgeroeid. Het uitsterven van het Krijt genoemd, deze gebeurtenis zou hebben plaatsgevonden nadat een enorme asteroïde de aarde had geraakt. Dinosaurussen waren niet de enige slachtoffers van deze gebeurtenis; bijna 50 procent van alle levensvormen werd ook vernietigd.

Hoe erg dat ook klinkt, het is niet de ergste uitsterving in de geschiedenis van de aarde. Eeuwen voordat dinosaurussen zelfs maar in een oogwenk in het oog van onze planeet waren - ongeveer 250 miljoen jaar geleden - vernietigde het Perm-Trias uitsterven bijna 90 procent van het leven. Wetenschappers hebben verschillende theorieën over de oorzaak. Sommigen geloven dat een enorme komeet of asteroïde de aarde heeft getroffen, vergelijkbaar met het uitsterven van dinosauriërs. Recenter, wetenschappers hebben enorme vulkanische activiteit in het huidige Siberië als oorzaak gesuggereerd. De koolstofdioxide en methaan die door vulkanen worden uitgestoten, hebben de oceanen mogelijk zuurder gemaakt en de aarde opgewarmd. het uitsterven veroorzaken [bron:Arnold].

In 2014, wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology gingen nog een stap verder met het idee van een vulkaan en stelden dat een methaanproducerend organisme, Methanosarcina , bloeide dankzij het nikkel dat de vulkanen uitstoten. Methanosarcina nikkel nodig om te overleven. Toen het nikkel in de watertoevoer kwam en over de wereld stroomde, Methanosarcina ook verspreiden, stoot steeds meer methaan uit (vul hier 12-jarige jongenshumor in). De zuurstoftoevoer was uitgeput, soorten stierven en hun ontbindende lichamen vormden een nieuwe voedselbron voor methanosarcina, die meer methaan uitstoten [bron:Arnold].

Niet alle wetenschappers zijn ervan overtuigd dat één eencellig organisme de middelen had om 90 procent van de levensvormen op aarde uit te roeien. Misschien een asteroïde, vulkanen en methaanproducerende organismen hun krachten gebundeld? Wetenschappers blijven naar deze gebeurtenis kijken om wat als een intellectueel raadsel zou kunnen worden beschouwd op te lossen en om na te denken of we kunnen voorkomen dat een uitsterving van deze schaal opnieuw plaatsvindt.

Veel meer informatie

gerelateerde artikelen

• Hoe uitsterven werkt
• 10 tekenen van een moderne massa-extinctie
• Staan kikkers op de rand van uitsterven?
• Zullen we binnenkort uitgestorven zijn?
• Wat bracht bizons terug van de rand van uitsterven?

bronnen

• Arnoldus, Draag. "De grootste uitsterving in de geschiedenis van de aarde is mogelijk veroorzaakt door microben." Wetenschappelijke Amerikaan. 17 juni 2014. (21 januari, 2015) http://www.scientificamerican.com/article/the-largest-extinction-in-earth-s-history-may-have-been-caused-by-microbes/
• Hofman, Hillel. "The Perm Extinction:Toen het leven bijna tot een einde kwam." National Geographic. (21 jan. 2015) http://science.nationalgeographic.com/science/prehistoric-world/permian-extinction/#page=1
• National Geographic. "Massa-uitsterving:wat veroorzaakt het uitsterven van dieren?" (21 jan. 2015) http://science.nationalgeographic.com/science/prehistoric-world/mass-extinction/