Ook al worden we ertoe gebracht te geloven dat tijdens het Krijt de aarde een exclusief huis was voor angstaanjagende reuzen, inclusief vleesetende velociraptors en geleedpotigen groter dan een moderne volwassen mens, er bleek nog ruimte te zijn voor ongevaarlijke kleine ongewervelde dieren van slechts enkele millimeters.

Dat is het geval van een kleine duizendpoot van slechts 8,2 mm lang, onlangs gevonden in 99 miljoen jaar oude barnsteen in Myanmar. Met behulp van de nieuwste onderzoekstechnologieën, de wetenschappers concludeerden dat ze niet alleen de eerste fossiele duizendpoot van de orde (Callipodida) hanteerden en ook de kleinste onder zijn hedendaagse verwanten, maar dat zijn morfologie zo ongebruikelijk was dat het drastisch afweek van zijn hedendaagse verwanten.

Als resultaat, Prof. Pavel Stoev van het Nationaal Natuurhistorisch Museum (Bulgarije) moest samen met zijn collega's Dr. Thomas Wesener en Leif Moritz van het Zoölogisch Onderzoeksmuseum Alexander Koenig (Duitsland) de huidige duizendpootclassificatie herzien en een nieuwe onderorde invoeren. Om het in perspectief te plaatsen, er zijn de afgelopen 50 jaar slechts een handvol onderorden van duizendpoten opgericht. De bevindingen zijn gepubliceerd in het open-access tijdschrift ZooKeys .

Om de soort te analyseren en de nieuwheid ervan te bevestigen, de wetenschappers gebruikten 3D-röntgenmicroscopie om door het Krijt-exemplaar te 'snijden' en in kleine details van de anatomie te kijken, die normaal niet in fossielen bewaard zouden blijven. De identificatie van de duizendpoot geeft ook de eerste aanwijzing over de leeftijd van de orde Callipodida, wat suggereert dat deze duizendpootgroep minstens zo'n 100 miljoen jaar geleden is geëvolueerd. Een 3D-model van het dier is ook beschikbaar in het onderzoeksartikel.

nieuwsgierig, de bestudeerde geleedpotige was verre van de enige die in deze specifieke barnsteenafzetting werd ontdekt. Integendeel, het werd gevonden tussen maar liefst 529 duizendpootspecimens, toch was het de enige vertegenwoordiger van zijn orde. Dit is waarom de wetenschappers het hebben genoemd Burmanopetalum inexpectatum , waar "inexpectatum" betekent "onverwacht" in het Latijn, terwijl de generieke epitheton ( Burmanopetalum ) verwijst naar het land van ontdekking (Myanmar, voorheen Birma).

Hoofdauteur Prof. Pavel Stoev zegt:

We hadden zoveel geluk dat dit exemplaar zo goed bewaard is gebleven in barnsteen! Met de volgende generatie microcomputertomografie (micro-CT) en de bijbehorende software voor beeldweergave en -verwerking, we zijn nu in staat om het hele dier te reconstrueren en de kleinste morfologische kenmerken waar te nemen die zelden in fossielen worden bewaard. Dit geeft ons het vertrouwen dat we de morfologie met succes hebben vergeleken met die van de bestaande miljoenpoten. Het kwam voor ons als een grote verrassing dat dit dier niet in de huidige duizendpootclassificatie kan worden geplaatst. Hoewel hun algemene uiterlijk de afgelopen 100 miljoen jaar onveranderd is gebleven, aangezien onze planeet in deze periode verschillende keren dramatische veranderingen onderging, sommige morfologische kenmerken in de Callipodida-lijn zijn aanzienlijk geëvolueerd.

Co-auteur Dr. Thomas Wesener voegt toe:

"We zijn Patrick Müller dankbaar, die ons zijn privécollectie van dieren liet bestuderen, gevonden in Birmese barnsteen en gedateerd uit het tijdperk van de dinosauriërs. Zijn collectie is de grootste Europese en de op twee na grootste ter wereld. We kregen de kans om meer dan 400 barnsteenstenen met miljoenpoten te onderzoeken. Velen van hen zijn nu gedeponeerd in het Museum Koenig in Bonn, zodat wetenschappers van over de hele wereld ze kunnen bestuderen. Aanvullend, in onze krant, we bieden computertomografiebeelden met hoge resolutie van de nieuw beschreven duizendpoot. Ze worden openbaar gemaakt via MorphBank, wat betekent dat iedereen nu vrij toegang heeft tot onze gegevens en deze opnieuw kan gebruiken zonder zelfs maar het bureau te verlaten."

Vooraanstaand expert in de studie van fossiele geleedpotigen Dr. Greg Edgecombe (Natural History Museum, Londen) opmerkingen:

"Het hele Mesozoïcum - een spanwijdte van 185 miljoen jaar - is tot nu toe alleen bemonsterd voor een dozijn soorten miljoenpoten, maar nieuwe bevindingen van Birmese barnsteen veranderen het beeld snel. In de laatste paar jaren, bijna alle 16 levende orden van miljoenpoten zijn geïdentificeerd in deze 99 miljoen jaar oude barnsteen. De prachtige anatomische gegevens gepresenteerd door Stoev et al. laten zien dat Callipodida nu lid wordt van de club."