Vraag een willekeurige "Downton Abbey"-fan naar het razend populaire historische televisiedrama en ze zullen met weemoed herinneringen ophalen aan het feit dat ze werden weggevoerd naar een meer heidense en elegante tijd in het post-Edwardiaanse Engeland. Met een majestueus kasteel op de achtergrond en acteurs in weelderige kostuums, het publiek werd ondergedompeld in het leven zoals het was in de vroege jaren 1900. Of, waren zij? Een historicus aan de Universiteit van New Hampshire neemt de geliefde show onder de loep om te onthullen dat het misschien de geschiedenis heeft bewaard, niet zoals het in werkelijkheid was, maar zoals fans denken dat het had moeten zijn.

"Terwijl historische voorwerpen, stijlen en antiek uit die tijd werden zorgvuldig samengesteld om de authenticiteit van de show te garanderen, het gedrag en de waarden die de personages in 'Downton' uitbeelden hadden een modernere inslag, " zei Nicoletta Gullace, universitair hoofddocent geschiedenis aan de UNH, die de Britse geschiedenis van de 20e eeuw bestudeert. "Het leven was hard en zanderig in de vroege jaren 1900. Dus de producenten van de show creëerden een veilige en meer smakelijke ervaring om de kijker van vandaag tevreden te stellen door enkele van de lelijkheid, waaronder ernstige armoede, te airbrushen, mensenrechtenschendingen, faillissement, ongebreideld seksisme, en hoe vies het was om in die periode te leven."

In haar studeerkamer onlangs gepubliceerd in de Journal of British Cinema and Television , Gullace, zelf een fan van "Downton Abbey", erkent dat het bekroonde PBS-drama een sprookje was van rijkdom en elegantie, gedreven door prachtige teksten en intrigerende plots. Maar als historicus die vaak wordt uitgenodigd om te spreken over "Downton Abbey, " ze merkt op dat de show een meer 'bewoonbaar verleden' verzint dat de rijken en conservatieven viert zonder het publiek van vandaag te beledigen. Ze haalt voorbeelden aan zoals onwaarschijnlijke klasseninteracties tussen bedienden en meesters, de tolerantie van seksuele en sociale buitenstaanders en de oneindige vriendelijkheid van de rijke Crawleys jegens mensen, ongeacht hun rang.

"Het drama heeft opmerkelijk werk geleverd door mensen enthousiast te maken voor geschiedenis op een manier die echte geschiedenis gewoonlijk niet kan, " zei Gullace. "De meeste Amerikanen weten niet zo veel over de Britse geschiedenis, dus dit introduceerde een heel nieuw publiek in deze periode. Maar academische wetenschappers vragen vaak:in welke mate leerden ze de echte geschiedenis?"

Gullace zegt dat de magie van "Downton Abbey" de manier was waarop het een fictief verleden creëerde dat zo 'echt' leek dat kijkers zich konden voorstellen dat ze daar woonden. Ze wijst op het herkenbare feministische karakter van veel van de vrouwelijke personages. Elk van de jonge vrouwen vertoonde een dapper feminisme - Sybil door het vrouwenkiesrecht, Edith met haar krant en Mary door seksuele autonomie te beweren. Echter, ze zijn niet echt representatief voor de seksuele zeden van die tijd en zouden uiterst zeldzaam zijn geweest. Maar om Amerikaanse kijkers aan te trekken, meestal vrouwen tussen 35 en 49, "Downton Abbey" construeerde zorgvuldig een meer wenselijk verleden, die ook modern gedrag omvat waarbij vrouwen kansen krijgen op autonomie en zelfontplooiing, hoewel de belangrijkste zich concentreren op de zoektocht naar ware liefde.

Gullace erkent dat het moeilijk is om enige interpretatie van het verleden in de meeste creatieve media te controleren, zeker voor een show met zo'n gepassioneerd publiek dat hunkert naar een periode waar ze zich in kunnen vinden. Ze wijst erop dat "Downton Abbey" niet anders is dan andere levende musea, zoals Old Sturbridge Village in New England, of historische re-enactments die plaatsvinden op slagvelden in de Verenigde Staten. Hun populariteit, net als bij "Downton Abbey, " laat zien dat het publiek hunkert naar het leren over geschiedenis, maar wil dat het leuk is.