Twee jonge wormen zijn de eerste nakomelingen in een Mars-bodemexperiment van Wageningen University &Research. Bioloog Wieger Wamelink vond ze in een Mars-bodemsimulant die hij van NASA bemachtigde. In het begin voegde hij alleen volwassen wormen toe. De experimenten zijn cruciaal in het onderzoek dat tot doel heeft te bepalen of mensen zich op de rode planeet in leven kunnen houden door hun eigen gewassen op Marsbodems te verbouwen.

Om toekomstige mensen op Mars te voeden is een duurzaam gesloten agrarisch ecosysteem een ​​noodzaak. Wormen zullen een cruciale rol spelen in dit systeem omdat ze dood organisch materiaal afbreken en recyclen. De poep en plas van de (menselijke) Mars zal ook gebruikt moeten worden om de grond te bemesten, maar om praktische en veiligheidsredenen gebruiken we momenteel varkensdrijfmest. Sindsdien observeren we de groei van rucola (raket) in Mars-bodemsimulant van NASA waaraan wormen en slurry zijn toegevoegd. "Duidelijk, de mest stimuleerde de groei, vooral in de Mars-bodemsimulant, en we zagen dat de wormen actief waren. Echter, de beste verrassing kwam aan het einde van het experiment toen we twee jonge wormen vonden in de Mars-bodemsimulant, ", aldus Wieger Wamelink van Wageningen University &Research.

"Het positieve effect van het toevoegen van mest was niet onverwacht, "voegde Wamelink toe, 'maar we waren verrast dat Mars-bodemsimulant het beter doet dan zilverzand op aarde." We voegden organische stof uit eerdere experimenten toe aan beide zandsoorten. We voegden de mest toe aan een monster van de potten en toen na het ontkiemen van de rucola, we hebben de wormen toegevoegd. Zo kwamen we uit bij potten met alle mogelijke combinaties met uitzondering van de organische stof die aan alle potten werd toegevoegd.

Wormen zijn erg belangrijk voor een gezonde bodem, niet alleen op aarde maar ook in toekomstige binnentuinen op Mars of de maan. Ze gedijen op dood organisch materiaal zoals oude plantenresten, die ze eten, kauwen en mengen met aarde voordat ze het uitscheiden. Deze poep bevat nog organische stof die verder wordt afgebroken door bacteriën, waardoor voedingsstoffen zoals stikstof vrijkomen, fosfor en kalium voor gebruik door de planten. Door holen te graven zorgen de wormen ook voor lucht en verbeteren ze de structuur van de grond, waardoor het water geven van de planten effectiever wordt. Dat laatste bleek erg belangrijk in eerdere experimenten waar water niet gemakkelijk in de bodem zou dringen. Wamelink bevestigde dat:'de toepassing van wormen dit probleem zal oplossen'.

Om de toekomstige mens op Mars of de maan te voeden wil het project Food for Mars and Moon een duurzaam landbouwsysteem opzetten. Het is gebaseerd op de aanwezigheid van bodems en water (in de vorm van ijs) op zowel Mars als de maan, en voor het op aarde gebaseerde onderzoek gebruiken we bodemsimulanten van NASA. De simulanten zijn afkomstig van een vulkaan op Hawaï (Mars) en een woestijn in Arizona (maan). De experimenten begonnen in 2013. Tegenwoordig kunnen we meer dan een dozijn gewassen telen, de enige soort die onze inspanningen tot nu toe heeft weerstaan, is spinazie. Maar gewassen zoals sperziebonen, erwten, radijs, tomaat, aardappel, rucola, wortel en tuinkers lijken allemaal mogelijk. De gewassen werden geanalyseerd op zware metalen en ook op alkaloïden om hun veiligheid voor menselijke consumptie te controleren. Na het behalen van deze tests hebben we een diner georganiseerd op basis van de geoogste gewassen voor de mensen die ons onderzoek steunden via de crowdfunding-campagne.