NASA's Osiris-Rex-ruimtevaartuig verpletterde rotsen en stuurde puin weg toen het kort een asteroïde raakte, een sterke aanwijzing dat er monsters zijn verzameld voor terugkeer naar de aarde, zeiden ambtenaren woensdag.

Wetenschappers zullen pas volgende week weten hoeveel er is verzameld bij asteroïde Bennu - ze willen op zijn minst een handvol van het kosmische puin. Maar close-upfoto's en video's van de touch-and-go-operatie van dinsdag wekten de hoop dat dit doel werd bereikt.

"We hebben echt een puinhoop gemaakt op het oppervlak van deze asteroïde, maar het is een goede puinhoop, het soort puinhoop waar we op hoopten, ", zei hoofdwetenschapper Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona in Tucson.

Het was de eerste poging om asteroïden te bemonsteren door de VS, komen vier jaar nadat het ruimtevaartuig vanaf Cape Canaveral was afgevuurd en twee jaar nadat het Bennu had bereikt. Japan heeft twee keer asteroïdemonsters genomen.

De koolstofrijke Bennu is een tijdcapsule die 4,5 miljard jaar geleden de oorspronkelijke bouwstenen van het zonnestelsel bevatte en als zodanig, kan wetenschappers helpen de oorsprong van de aarde en het leven zoals wij die kennen beter te begrijpen.

Osiris-Rex scoorde een schot in de roos, reikend met zijn robotarm tot binnen een meter (meter) van de beoogde doelzone in het midden van de met keien omrande Nightingale Crater. De monstercontainer op de arm maakte contact met de zwarte, kruimelig terrein ongeveer zes seconden en duwde ten minste drie kwart inch (2 centimeter) in de grond, daarbij een grote steen verpletterend, zeiden ambtenaren.

Zoals gepland, onder druk staand stikstofgas dat een seconde later op het oppervlak werd geschoten, om een ​​stortvloed van puin op te werpen, zodat het ruimtevaartuig zoveel mogelijk stof en zoveel mogelijk kiezels zou kunnen opzuigen.

Het ruimtevaartuig trok zich snel terug en, voor woensdag, was een veilige 50 mijl (80 kilometer) van Bennu.

Er gingen enkele uren voorbij voordat de foto's binnenstroomden. Lauretta zei dat hij woensdag tot in de kleine uurtjes wakker was, dolblij met wat hij zag. Hij bekeek de touch-and-go-video ongeveer 100 keer - "het is gewoon zo cool" - en viel toen in slaap.

"Ik droomde van een wondere wereld van Bennu-regolietdeeltjes die overal om me heen zweefden, " hij zei.

De komende dagen, een camera op het ruimtevaartuig zal gericht zijn op de sampler aan het uiteinde van de robotarm, op zoek naar tekenen van asteroïde residu. Als de verlichting goed is, de camera kan misschien zelfs in de monsterkamer gluren. Het ruimtevaartuig zal ook in een langzame spin worden gebracht, met zijn arm uitgestrekt, om een ​​nauwkeurigere meting van de kostbare lading te bieden.

Op basis van de beelden, "het sample event ging heel goed, zo goed als we ons hadden kunnen voorstellen, en ik denk dat de kans dat er materiaal in zit... veel groter is geworden, ' zei Lauretta.

Als er minder dan 2 ons (60 gram) is verzameld, het team moet voor 30 oktober beslissen of het het opnieuw wil proberen. Een tweede poging zou pas in januari plaatsvinden - op een andere locatie.

Volgens het plan vertrekt Osiris-Rex in maart uit Bennu, wat de monsters op het goede spoor zou zetten voor een landing in de woestijn van Utah in 2023.

"We zijn nog lang niet aan het einde, " waarschuwde Thomas Zurbuchen, hoofd van de wetenschappelijke missies van NASA.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.