Nieuw onderzoek betwist een lang gekoesterde opvatting dat onze vroegste werktuigdragende voorouders hebben bijgedragen aan de ondergang van grote zoogdieren in Afrika in de afgelopen miljoenen jaren. In plaats daarvan, de onderzoekers beweren dat veranderingen in het milieu op de lange termijn de uitstervingen hebben veroorzaakt, voornamelijk in de vorm van graslanduitbreiding waarschijnlijk veroorzaakt door dalende atmosferische kooldioxide (CO ₂ ) niveaus.

Tyler Geloof, conservator archeologie van het Natural History Museum of Utah en assistent-professor bij de afdeling Antropologie van de University of Utah, leidde de studie. Het onderzoeksteam omvat ook John Rowan van de Universiteit van Massachusetts Amherst, Andrew Du van de Universiteit van Chicago, en Paul Koch van de Universiteit van Californië, Santa Cruz.

De studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap .

"Ondanks tientallen jaren literatuur waarin wordt beweerd dat vroege mensachtigen invloed hadden op oude Afrikaanse fauna's, er zijn weinig pogingen gedaan om dit scenario daadwerkelijk te testen of alternatieven te onderzoeken, Faith zegt. "We denken dat onze studie een belangrijke stap is in de richting van het begrijpen van de diepte van antropogene effecten op grote zoogdiergemeenschappen, en biedt een overtuigend tegenargument voor deze lang gekoesterde opvattingen over onze vroege voorouders."

Om te testen op inslagen van oude mensachtigen, de onderzoekers stelden een zeven miljoen jaar oud record samen van het uitsterven van herbivoren in Oost-Afrika, gericht op de allergrootste soorten, de zogenaamde 'megaherbivoren' (soorten ouder dan 2, 000 lbs.) Hoewel er tegenwoordig slechts vijf megaherbivoren in Afrika zijn, vroeger was er een veel grotere diversiteit. Bijvoorbeeld, drie miljoen jaar oude 'Lucy' ( Australopithecus afarensis ) deelde haar boslandschap met drie giraffen, twee neushoorns, een nijlpaard, en vier olifantachtige soorten in Hadar, Ethiopië.

Wanneer en waarom deze soorten zijn verdwenen, is lang een mysterie geweest voor archeologen en paleontologen. ondanks de evolutie van het gebruik van gereedschap en vleesetende mensachtigen die de meeste schuld krijgen.

"Onze analyses laten zien dat er een gestage, achteruitgang op lange termijn van de diversiteit van megaherbivoren die ongeveer 4,6 miljoen jaar geleden begon. Dit uitstervingsproces begint meer dan een miljoen jaar vóór het allereerste bewijs voor menselijke voorouders die werktuigen maakten of karkassen van dieren afslachten en lang voordat er een mensachtige soort verscheen die realistisch in staat was om ze te jagen, zoals Homo erectus, " zegt Faith.

Een kijkje nemen

Faith en zijn team kwantificeerden langetermijnveranderingen in Oost-Afrikaanse megaherbivoren met behulp van een dataset van meer dan 100 fossiele assemblages over de afgelopen zeven miljoen jaar. Het team onderzocht ook onafhankelijke gegevens over klimaat- en milieutrends en hun effecten. specifiek globale atmosferische CO ₂ , stabiele koolstofisotoopregistraties van vegetatiestructuur, en stabiele koolstofisotopen van Oost-Afrikaanse fossiele herbivoortanden, onder andere.

Uit hun analyse blijkt dat er in de afgelopen zeven miljoen jaar aanzienlijke uitstervingen van megaherbivoren hebben plaatsgevonden:28 geslachten stierven uit, wat ertoe leidt dat de huidige gemeenschappen geen grote dieren hebben. Deze resultaten benadrukken de grote diversiteit van oude megaherbivore gemeenschappen, met veel soorten die veel meer megaherbivore soorten hebben dan er tegenwoordig zijn in heel Afrika.

Verdere analyse toonde aan dat het begin van de achteruitgang van megaherbivoren ongeveer 4,6 miljoen jaar geleden begon, en dat het tempo van de afname van diversiteit niet veranderde na het verschijnen van homo erectus , een menselijke voorouder vaak de schuld van het uitsterven. Liever, Het team van Faith stelt dat het klimaat waarschijnlijker de boosdoener is.

"De belangrijkste factor in de achteruitgang van megaherbivoren in het Plio-Pleistoceen lijkt de uitbreiding van graslanden te zijn, die waarschijnlijk verband houdt met een wereldwijde daling van de atmosferische CO ₂ in de afgelopen vijf miljoen jaar, " zegt John Rowan, een postdoctoraal wetenschapper van de Universiteit van Massachusetts Amherst. "Lage CO ₂ niveaus geven de voorkeur aan tropische grassen boven bomen, en als gevolg daarvan werden savannes in de loop van de tijd minder bosachtig en meer open. We weten dat veel van de uitgestorven megaherbivoren zich voedden met houtachtige vegetatie, dus ze lijken te verdwijnen naast hun voedselbron."

Het verlies van enorme herbivoren kan ook verantwoordelijk zijn voor andere uitstervingen die ook zijn toegeschreven aan oude mensachtigen. Sommige wetenschappers suggereren dat de concurrentie met steeds meer vleesetende soorten Homo heeft geleid tot de ondergang van talloze carnivoren in de afgelopen paar miljoen jaar. Faith en zijn team stellen een alternatief voor.

"We weten dat er op dit moment ook grote uitstervingen zijn onder Afrikaanse carnivoren en dat sommigen van hen, als sabeltandkatten, misschien gespecialiseerd zijn in zeer grote prooien, misschien jonge olifanten", zegt Paul Koch. "Het kan zijn dat sommige van deze carnivoren zijn verdwenen met hun megaherbivore prooi."

"Als we kijken naar alle potentiële drijfveren van de achteruitgang van megaherbivoren, onze analyses suggereren dat veranderend klimaat en milieu de sleutelrol speelden bij het uitsterven van Afrika in het verleden, "zei Faith. "Hieruit volgt dat in de zoektocht naar oude mensachtige effecten op oude Afrikaanse ecosystemen, we moeten onze aandacht richten op de ene soort waarvan bekend is dat hij ze kan veroorzaken:wij, Homo sapiens , in de afgelopen 300, 000 jaar."