De pijn van eenzaamheid is veel groter dan zelfs de meest sombere van eerdere schattingen, volgens een nieuwe studie van onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego.

Driekwart van de Amerikanen ervaart matige tot hoge niveaus van eenzaamheid, zei de studie, deze week gepubliceerd in Internationale Psychogeriatrie . Eerdere studies vonden eenzaamheidspercentages van 17 tot 57 procent. Mannen en vrouwen werden in gelijke mate getroffen.

Hoewel uit de cijfers blijkt dat een groter percentage van de bevolking eenzaamheid ervaart, de studie is ook de eerste die aanwijzingen geeft over hoe mensen eenzaamheid kunnen overwinnen, door een beter begrip van anderen te ontwikkelen, en van zichzelf.

Eenzaamheid is leed veroorzaakt door een gebrek aan bevredigende relaties, niet alleen zijn, aldus studieleider Dilip Jeste. Een kluizenaar voelt zich misschien niet eenzaam. Omgekeerd, je kunt eenzaam zijn, zelfs als je omringd bent door mensen.

Er gaat niets boven de feestdagen om dat alleen-in-een-menigte-gevoel op te roepen, zei Jeste. De blij uitziende gezichten, muziek, kleuren, feesten en vieringen verdiepen de isolatie van de glazen bubbel van de vreugde die anderen hebben.

"Misschien ga je door de bewegingen, maar je voelt je echt met geen van hen verbonden, " zei Jeste. "Je hebt niet het gevoel deel uit te maken van een groep vrienden, en met niemand in de buurt te voelen."

Eenzaamheid volgt mensen ook hun hele leven, de studie gevonden. De tarieven zijn vooral hoog voor mensen van achter in de twintig, midden jaren 50 en eind jaren 80.

De pijn is meer dan psychisch. Eenzaamheid wordt geassocieerd met lichamelijke ziekte. Een studie die in 2017 door verzekeringsgigant Cigna werd gepubliceerd, toonde aan dat eenzaamheid net zo schadelijk is voor de gezondheid als het roken van 15 sigaretten per dag.

Het goede nieuws is dat de UCSD-studie een tegengif voor eenzaamheid heeft gevonden:wijsheid.

Wijsheid is een persoonlijkheidskenmerk vergelijkbaar met veerkracht of optimisme, zei Jeste. Het stelt je in staat om te rollen met de stoten van het leven, leer van je fouten en ontwikkel empathie voor anderen.

"Wijsheid en eenzaamheid lijken niet samen te gaan, ' zei Jeste.

De studie onderzocht 340 volwassenen in de leeftijd tussen 27 en 101 die in San Diego County wonen. Deze volwassenen hadden deelgenomen aan een van de drie eerdere onderzoeken naar veroudering en geestelijke gezondheid.

Jeste zei dat de resultaten waarschijnlijk van toepassing zijn op de hele Amerikaanse bevolking, met een paar beperkingen. Deelnemers aan de studie waren voornamelijk blank. Hispanics en Afro-Amerikanen waren ondervertegenwoordigd, vooral dat laatste.

De studie sloot mensen met dementie uit, mensen in verpleeghuizen of die hulp nodig hebben bij het leven.

"De mensen die we bestudeerden, behoorden niet tot een groep met een hoog risico op eenzaamheid, " Zei Jeste. "Dit zijn geen mensen met een depressie of een psychische aandoening of zelfs kanker en hartaandoeningen."

De drie piekperiodes van eenzaamheid die in het onderzoek zijn gevonden, zijn allemaal begrijpelijk vanwege wat mensen doormaken in die levensfasen, zei Jeste.

In iemands late jaren '20, keuzes worden vaak gemaakt over banen, een levenspartner kiezen en waar te settelen, hij zei.

"En in dat stadium heb je ook het gevoel dat je het niet zo goed doet als je leeftijdsgenoten, " Zei Jeste. "Zeg dat je jezelf zult vergelijken met sommige mensen die het beter doen, ze hebben misschien meer geld of ze zien er gelukkiger uit, wat dan ook. Dus dat wordt een periode van hoge stress."

Het midden van de jaren vijftig staat voor de midlifecrisis.

"Dat is de periode van de menopauze bij vrouwen en andropauze bij mannen. Maar het is ook een tijd waarin mensen voor het eerst een lichamelijke handicap of ziekte krijgen, bijvoorbeeld, artritis of rugpijn. De bloeddruk kan gaan stijgen, diabetes kan worden vastgesteld. Dus dat is het moment waarop mensen zich bewust worden van hun sterfelijkheid."

En eind jaren 80, het bewustzijn van ziekte en sterfelijkheid wordt alomtegenwoordig.

"Voor mensen die het geluk hebben de 80 te hebben overleefd, het risico op dementie is het hoogst, " zei Jeste. "En de meeste mensen zouden lichamelijke ziekten hebben. En ernstige pijn is een probleem. Ze hebben misschien geen familie, geen andere vrienden meer. Het is dus duidelijk een periode van aanzienlijke stress, depressie en eenzaamheid."

De eenzaamheidsbeoordeling bevatte vragen over de gevoelens en relaties van de deelnemers. Deze methode is nauwkeuriger dan mensen rechtstreeks te vragen of ze zich eenzaam voelen, zei Jeste.

"We ontdekten dat als we mensen vroegen of ze zich eenzaam voelen, minder dan 10 procent zegt eenzaam te zijn, en het komt veel vaker voor dan dat, ' zei Jeste.

Toch, Jeste zei dat hij en collega's verbaasd waren over de frequentie van eenzaamheid.

Wijsheid werd beoordeeld met een recentelijk ontwikkeld examen aan UC San Diego, de San Diego Wisdom Score. Het definieerde wijsheid als het hebben van zes componenten:controle over emoties; medeleven; zelfreflectie; acceptatie van onzekerheid en diversiteit van opvattingen; besluitvaardigheid; en spiritualiteit.

Eti Ben Simon, een UC Berkeley-onderzoeker die ook eenzaamheid heeft bestudeerd, zei de studie, dinsdag vrijgelaten, leverde nuttige nieuwe informatie op.

"Algemeen, het onderzoek is goed uitgevoerd en biedt de nieuwe factor wijsheid als beschermende factor tegen eenzaamheid, "zei ze per e-mail.

"Mijn enige zorg is dat wijsheid enigszins losjes wordt gedefinieerd in de studie, inclusief functies zoals emotionele regulatie, pro-sociaal gedrag, tolerantie voor uiteenlopende waarden en spiritualiteit.

"Andere studies hebben al aangetoond dat emotieregulatie en pro-sociaal gedrag beschermende factoren zijn tegen eenzaamheid, dus in die zin kan wijsheid overlap vertonen met factoren waarvan we al weten dat ze effectief zijn, ' zei Ben Simon.

De studie zou sterker zijn geweest als er naar slaapgewoonten was gevraagd, zei Ben Simon, wiens belangrijkste onderzoeksgebied slaap en emotionele functie is. Ze leidde een in augustus gepubliceerd onderzoek dat zich richtte op de slaapcomponent van eenzaamheid.

Slaap werd in de UC San Diego-studie genoemd als geassocieerd met eenzaamheid, samen met depressie, middelenmisbruik en cognitieve stoornissen.

Verder onderzoek naar de betrokken biologische mechanismen is nodig om te onderzoeken hoe deze aandoeningen verband houden, zei Jeste. Dat zou worden geholpen door technologieën te ontwikkelen om fysiologische toestanden en hoe deze veranderen te volgen.

"We hebben een samenwerking met IBM op het gebied van kunstmatige intelligentie voor gezond leven, "zei hij. "Dus we hopen dat in de komende jaren, we zullen enkele belangrijke markers van eenzaamheid vinden die ons kunnen helpen de ernst van eenzaamheid te detecteren of misschien te voorspellen wanneer eenzaamheid kan optreden."

Voor nu, Jeste bood troost voor wie de moeilijke vakantieperiode doormaakte. Volgens zijn en vele andere studies, degenen die op feestjes of bijeenkomsten gelukkig lijken, kunnen zich gewoon moedig opstellen.

Verre van alleen te zijn te midden van de vrolijke gezichten en felle lichten van de feestdagen, de eenzamen zijn misschien wel in de meerderheid, hij zei.

©2018 De San Diego Union-Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.