Koraalriffen bieden veel diensten aan kustgemeenschappen, inclusief kritieke bescherming tegen overstromingsschade. Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Santa Cruz, en de U.S. Geological Survey onthult hoe waardevol koraalriffen zijn bij het beschermen van mensen, structuren, en economische activiteit in de Verenigde Staten van kustoverstromingen tijdens stormen.

Gepubliceerd op 15 april in Natuur Duurzaamheid , de studie wees uit dat koraalriffen meer dan $ 1,8 miljard aan jaarlijkse bescherming tegen overstromingen bieden aan kustgemeenschappen. Het verliezen van 1 meter rifhoogte zou ertoe leiden dat 100-jarige overstromingsgebieden met 23% toenemen, invloed op 53, 800 meer mensen (een toename van 62%) en 90% meer eigendommen en toenemende schade met $ 5,3 miljard.

Uit de studie bleek ook dat de Verenigde Staten 200 mijl (325 kilometer) hoogwaardige riffen hebben die alleen al voor bescherming tegen overstromingen meer dan $ 1,6 miljoen per mijl ($ 1 miljoen per kilometer) per jaar waard zijn. De meeste van deze hoogwaardige riffen bevinden zich in Florida en Hawaï.

"Het waarderen van de overstromingsrisicobeperkingsdienst van bestaande ecosystemen is een stap in de richting van het beheer ervan als natuurlijke infrastructuur, " zei hoofdauteur Borja Reguero, een associate onderzoeker bij UC Santa Cruz. "Deze studie biedt nieuwe lokale informatie over hoe riffen gemeenschappen beschermen op bouwsteenniveau, met behoud van een nationale focus voor beleidsdoeleinden."

De onderzoekers combineerden computermodellen van stormen en golven met engineering, ecologisch, in kaart brengen, sociaal, en economische instrumenten om gedetailleerde en rigoureuze schattingen te maken van de waarde van de verdediging van koraalriffen langs de Amerikaanse kusten. Ze analyseerden het overstromingsrisico en beoordeelden de voordelen van het rif langs de met riffen omzoomde kusten van Hawaï, Florida, Guam, Amerikaans Samoa, Puerto Rico, de Amerikaanse Maagdeneilanden, en het Gemenebest van de Noordelijke Marianen.

De informatie uit de studie is bedoeld voor gebruik door een grote verscheidenheid aan kustbeheerders die werken aan het beperken van overstromingen, kustverdediging, vervoer, en orkaan respons en herstel.

"Deze resultaten geven aan hoe, waar en wanneer Amerikaanse koraalriffen de belangrijkste voordelen bieden voor het verminderen van overstromingen aan de kust, het helpen van staats- en territoriale instanties om hun inspanningen om levens te beschermen beter te richten, economische verliezen vermijden, en voldoen aan de doelstellingen van de U.S. Coral Reef Task Force om de Amerikaanse koraalriffen te beschermen en te behouden, " zei co-auteur Curt Storlazzi, een USGS-onderzoeksgeoloog.

De studie berekent ook hoeveel kritieke infrastructuur, zoals ziekenhuizen, brandweerkazernes, wegen, en energiecentrales - koraalriffen beschermen tegen overstromingen langs de kust. Om deze resultaten te produceren, de onderzoekers ontwikkelden nieuwe computermodellen die overstromingsschade met en zonder koraalriffen langs de kustlijn met zeer hoge resolutie kunnen voorspellen.

"Het bereiken van dit soort definitie vereiste een complexe modelleringsstrategie om rekening te houden met alle processen die relevant zijn in koraalrifomgevingen, die aanzienlijk verschillen van de overstromingen in andere kustlijnen, " zei Reguero. "De aanpak kan ook worden toegepast op andere ecosystemen, en het maakt het nu ook mogelijk om de effecten van toekomstige veranderingen in stormen of zeespiegelstijging te beoordelen."

Hoewel de zeespiegelstijging een groeiende bedreiging vormt voor kustgemeenschappen en economieën, verliezen van ecosystemen zoals koraalriffen kunnen vergelijkbare effecten hebben in veel kortere tijdsbestekken. Riffen hebben problemen in de VS, maar ze kunnen herstellen als er middelen worden geïnvesteerd in hun beheer en herstel, volgens coauteur Michael Beck, die de AXA-leerstoel in Coastal Resilience bekleedt aan UC Santa Cruz.

"Dit werk kwantificeert de cruciale rol van riffen bij het beperken van overstromingen en levert het bewijs dat nodig is om risicobeheer te investeren, ramp herstel, en verzekeringsfondsen in deze natuurlijke verdedigingswerken, Beck zei. "We zijn blij om te zien dat sommige van de belangrijkste gegevens en resultaten van dit werk al worden gebruikt door de Federal Emergency Management Agency en de Nature Conservancy om rifherstel en nieuwe verzekeringsopties voor riffen te informeren."