Wanneer wetenschappers willen weten hoeveel micro-organismen er in een oplossing van bacteriën of schimmels zitten, is het meestal te tijdrovend om elke cel afzonderlijk onder de microscoop te tellen. Door een monster microben te verdunnen en het over een petrischaal te verspreiden, kunnen microbiologen in plaats daarvan groepen microben, koloniën genaamd, met het blote oog tellen. Elke kolonie wordt verondersteld te zijn gegroeid uit een enkele kolonievormende eenheid, of CFU.

Koloniale tijden

Wetenschappers kunnen vervolgens de CFU-telling gebruiken om ongeveer te bepalen hoeveel microben er in het oorspronkelijke monster waren . Als bijvoorbeeld 200 kolonies worden geteld op een plaat gemaakt met een monster van 1 milliliter van een oplossing die 1000 keer is verdund ten opzichte van de oorspronkelijke sterkte, bevat de oorspronkelijke oplossing ongeveer 200.000 CFU's per milliliter. Elke CFU komt echter niet noodzakelijk overeen met een enkele microbe; als de cellen aan elkaar plakken in brokken of kettingen, verwijst de CFU in plaats daarvan naar deze groeperingen.