Nieuw onderzoek is bedoeld om erachter te komen waarom de zeer bedreigde beluga-walvissen in de Cook Inlet in Alaska er niet in zijn geslaagd zich te herstellen ondanks beschermende maatregelen.

De National Oceanic and Atmospheric Administration heeft de staat meer dan $ 1,3 miljoen toegekend voor drie jaar onderzoek naar de witte walvissen.

"Hoewel we weten wat we denken dat de aanvankelijke achteruitgang heeft veroorzaakt, we weten niet zeker waardoor de bevolking onderdrukt blijft, " zei Mandy Keogh, een natuurfysioloog bij het Alaska Department of Fish and Game.

Een populatie van 1, 300 beluga's namen gestaag af in de jaren tachtig en begin jaren negentig.

De achteruitgang versnelde toen Alaska Natives tussen 1994 en 1998 bijna de helft van de resterende 650 walvissen oogstten. De jacht op levensonderhoud eindigde in 1999, maar de populatie blijft op slechts ongeveer 340 dieren.

Cook Inlet-beluga's zijn een van de vijf beluga-populaties in de Amerikaanse wateren. Kookinlaat, genoemd naar de Britse ontdekkingsreiziger Capt. James Cook, strekt zich 180 mijl (290 kilometer) uit van Anchorage tot de Golf van Alaska.

Beloega's voeden zich met zalm, kleinere vissen, krab, garnaal, inktvis en mosselen.

Genaamd "zeekanaries, " de walvissen maken een breed scala aan fluitjes, grommen en klikken, en gebruik echolocatie om onder ijs te navigeren en prooien te vinden in troebel water.

Federale ambtenaren verklaarden Cook Inlet beluga's in 2008 bedreigd.

Het nieuwe onderzoek vormt een aanvulling op het lopende NOAA-visserijonderzoek en herziet voedingspatronen, sociale structuur van walvissen en de effecten van geluid.

Een nieuwe studie zal zich richten op beluga-prooi en habitat. De onderzoeker zal tanden analyseren die in de loop der jaren zijn verzameld van gejaagde of gestrande beluga's en stabiele isotopen meten om te bepalen hoe voedingspatronen tijdens hun leven kunnen zijn veranderd.

"Als boomringen, tanden hebben jaarlijkse groeilagen, "Mat Woller, hoogleraar chemische oceanografie aan de University of Alaska Fairbanks, zei in een verklaring. "Het meten van isotopen in deze groeilagen kan onthullen hoe de voedingsgewoonten van walvissen zijn veranderd gedurende het leven van een dier."

Chemische handtekeningen in tanden, Keogh zei, kan onthullen of beluga's vis aten in de waterkolom of prooien langs de oceaanbodem.

Streams binnen Cook Inlet hebben unieke strontiumkenmerken die worden overgedragen naar de vissen die erin uitkomen, zoals zalm en eulachon, een soort spiering ook wel hooligan genoemd.

NOAA-onderzoekers hebben vorige week akoestische apparatuur ingezet om het voeren van beluga's vast te leggen. De walvissen stoten een specifiek zoemgeluid uit na succesvol foerageren.

"Op dit moment weten we niet waar ze zich in de winter mee voeden, ' zei Keogh.

Onderzoekers zullen ook luisteren naar geluiden van voorbijgaande orka's, een mogelijk roofdier, samen met industriële geluiden die beluga's uit voedselgebieden zouden kunnen verdringen.

Onderzoekers zullen ook de sociale structuren van pods bestuderen en deze vergelijken met een groeiende populatie beluga's in de Bristol Bay in Alaska, die het afgelopen decennium is bestudeerd door onderzoekers van Chicago's Shedd Aquarium en Atlanta's Georgia Aquarium in samenwerking met de staat, federale en universitaire wetenschappers.

Segmenten die nodig zijn voor een groeiende bevolking kunnen ontbreken in Cook Inlet, zei Keogh.

"Bijvoorbeeld, we weten niet of beloega's één mannetje nodig hebben voor elk vrouwtje, of dat ze meer lijken op zoiets als een wolvenroedel, waar niet alle individuen in de groep zich voortplanten, " ze zei.

NOAA Fisheries beheert de dieren, maar de staat heeft een groot belang bij hun herstel. Beluga's zijn een trekpleister voor toeristen als ze in wateren langs de snelwegen van Alaska zwemmen.

Cook Inlet petroleum helpt de lichten aan te houden in Anchorage, de grootste stad van Alaska, en de staat wil ontwikkelingsbeperkingen opheffen als de maatregelen de beluga's niet helpen.

"Als je de factoren niet kent waardoor ze niet herstellen, het is echt moeilijk om ze op de juiste manier te beheren, of om te weten welke factoren u moet proberen te verlichten, ' zei Keogh.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.