Het bureau dat de geologische activiteit in Nieuw-Zeeland volgt, GeoNet, had gewaarschuwd dat een vulkaan bij het Noordereiland tekenen van "matige vulkanische onrust" vertoonde, maar het was misschien niet mogelijk om te voorspellen dat deze maandag plotseling zou uitbarsten, volgens Daniel Douglass, een geoloog in Northeastern.

Douglas, een universitair hoofddocent mariene en milieuwetenschappen, waarschuwt dat het moeilijk is om zeker te weten wat er is gebeurd, maar zegt dat aanwijzingen voor een dreigende uitbarsting "misschien niet in de gegevens zijn opgedoken" omdat deze mogelijk te klein waren.

Minstens vijf mensen werden gedood en tientallen raakten gewond toen een vulkaan uitbarstte op een populaire toeristische bestemming op White Island, voor de kust van Nieuw-Zeeland op maandag. Politiefunctionarissen zeggen dat er nog steeds verschillende mensen worden vermist. maar dat verkenningsvluchten over het eiland begin dinsdag "op geen enkel moment enig teken van leven hadden gevonden, " volgens The Washington Post.

Wetenschappers gebruiken drie belangrijke indicatoren om vulkanische activiteit te volgen, zegt Douglas. Vulkanologen zoeken naar gassen die uit de ventilatieopeningen rond de vulkaan komen, bewijs dat magma ondergronds beweegt, en meet de hoogte van het grondoppervlak rond de vulkaan, hij zegt.

De beweging van magma creëert seismische activiteit die een seismometer (het instrument dat ook wordt gebruikt om aardbevingen te meten) kan detecteren, zegt Douglas. En, de bundeling van magma dichter bij het aardoppervlak zorgt ervoor dat het oppervlak opzwelt op een manier die wetenschappers kunnen volgen, hij zegt.

Agentschappen zoals GeoNet gebruiken de combinatie van deze statistieken om de waarschijnlijkheid te bepalen dat een vulkaan uitbarst en een dreigingsniveau af te geven dat meestal wordt gerangschikt op een kleurgecodeerde of numerieke schaal.

Op 18 november, wetenschappers van GeoNet hebben het dreigingsniveau van de vulkaan op White Island verhoogd van een niveau 1 naar een niveau 2 na het observeren van het kratermeerniveau dat stijgt en "geiser-achtige activiteit" aan de rand van het meer in de buurt van actieve ventilatieopeningen, volgens een door de organisatie geplaatst bulletin.

Volgens bulletins gepost op 25 november en 3 december, de organisatie bleef de onrust op het eiland volgen, maar verhoogde het dreigingsniveau niet.

Wetenschappers van GeoNet beschreven de uitbarsting van maandag als "een impulsieve, kortstondige gebeurtenis, " en een andere wetenschapper vertelde de New York Times dat de uitbarsting verwant was aan de vulkaan die 'zijn keel schraapt'.

Het zou zo kunnen zijn, Douglas zegt, dat een kleine, zo'n snelle uitbarsting kwam gewoon niet op voorhand in de gegevens voor.

Hoewel waarschuwingssystemen voor natuurrampen in het verleden effectief waren (zoals de evacuatie van Mount St. Helens in 1980), dit zou niet de eerste keer zijn dat er onverwachts een fatale uitbarsting plaatsvindt. In 2014, Japanse vulkaan Mount Ontake barstte zonder waarschuwing uit het vangen van honderden nabijgelegen wandelaars.