Meer dan 2, 500 jaar geleden, paardrijdende nomaden breidden hun culturele rijk uit over de Euraziatische steppe van Zuid-Siberië tot Oost-Europa. Deze stammen begroeven hun doden in grote grafheuvels, vaak met uitgebreide gouden sieraden en wapens van superieur vakmanschap. De meeste organische materialen gaan voor altijd verloren, maar objecten gemaakt van metalen overleven de millennia.

Vaak gemaakt van brons en goud, deze schatten trekken plunderaars aan. Tijdens de kolonisatie van Siberië in de 18e eeuw, plunderen werd zelfs een seizoenstaak toen bendes gravers, soms tot 300 sterk, opgegraven graven van de lente tot de herfst van elk jaar. Om de metalen gemakkelijker te vervoeren, de prehistorische kunstwerken werden vaak ter plaatse omgesmolten.

Satellietbeelden met hoge resolutie toepassen

Het is steeds moeilijker geworden om ongeplunderde graven te vinden. De prijzen voor archeologische voorwerpen uit deze graven, echter, enorm zijn toegenomen. Gino Caspari van het Instituut voor Archeologische Wetenschappen van de Universiteit van Bern analyseerde de toestand van begrafenissen in een moeilijk toegankelijke regio op basis van satellietbeelden met hoge resolutie.

Deze gegevens helpen om de mate van vernietiging van het archeologisch erfgoed te beoordelen. "We hebben specifiek een interessegebied gekozen in Xinjiang, China. We gingen ervan uit dat, vanwege de afgelegen ligging en de grote aanwezigheid van veiligheidstroepen in de regio, zouden we een groter aandeel intacte graven vinden, " legt Caspari uit. Echter, deze veronderstelling bleek niet te kloppen:"Meer dan 74,5 procent van de geanalyseerde graven was al vernietigd en geplunderd, ' zegt Caspar.

Archeologische vindplaatsen ernstig bedreigd

Door middel van een bodemonderzoek de onderzoekers slaagden erin aan te tonen dat satellietbeelden met een hoge resolutie een nauwkeurige meting kunnen geven van de vernietiging op een bepaalde locatie. Met behulp van tijdreeksen van verschillende datasets, plunderingen kunnen effectief worden gecontroleerd. Caspari analyseerde gegevens die teruggaan tot 2003, en ontdekte dat sindsdien het aantal geplunderde graven aanzienlijk is toegenomen. "De laatste ongerepte archeologische vindplaatsen van de oude steppenomaden worden bedreigd, ' zegt Caspar.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Erfenis , zorgt voor een consequente monitoring van archeologisch erfgoed in afgelegen regio's van Centraal-Azië. Wanneer plunderingen op een locatie in een vroeg stadium worden herkend, maatregelen ter bescherming van de graven kunnen worden genomen.