Lawines zijn abrupte, snel bewegende instortingen van sneeuw, gebruikelijk op steile hellingen in de bergen. Getriggerd door factoren zoals snelle ontdooiingen, regen-op-sneeuwgebeurtenissen en - in de overgrote meerderheid van gevallen waarin lawines verwondingen of de dood van mensen veroorzaken - menselijke activiteit, kunnen deze golvende glijbanen snelheden bereiken van meer dan 320 kilometer per uur (200 mph) en maak 230.000 kubieke meter (300.000 kubieke meter) sneeuw in één haast. Angst voor iedereen die op hun pad is betrapt, toch zijn lawines normale elementen van de bergomgeving die voedingsstoffen doorlaten en een leefgebied creëren.

Lawines als ecologische storingen

Voor alpiene en subalpiene ecosystemen is een lawine geen van beide positief noch negatief: het is gewoon een inherente ecologische storing, net als een windstorm, natuurbrand of vulkaanuitbarsting. Dergelijke verstoringen bevorderen de landschapsdiversiteit en creëren hun eigen afzonderlijke habitats. Beboste hellingen die vaak worden omringd door lawines vertonen meestal verschillende stroken - lawinesporen of parachutes - die qua structuur en soortensamenstelling verschillen van de omliggende bossen. In het Cascade-bereik zijn lawine-stortkokers bijvoorbeeld vaak gemarkeerd met grote, gebogen struikgewas van diazen en soms geel-cederhout, die beide flexibele stengels hebben die af en toe door sneeuw overspoeld kunnen worden.

Avalanche Habitat

Weelderige grassen, kruiden en struikdoornstruiken verspreiden zich in lawinegoten en vormen een rijke voedselbron voor een breed scala aan dieren. In de bergen van West-Noord-Amerika zoeken zowel zwarte als grijze beren bij voorkeur naar deze met bulldozers geplaveide paden, feesten op bessen, mais lelies, koeien pastinaak en andere vegetatie - om nog te zwijgen van het af en toe ontdooide karkas van een door lawine gedode hoefdieren . Bomen omvergeworpen in sneeuw dia's creëren deadfall shelter voor insecten, knaagdieren, zangvogels, marters en allerlei andere kleine wezens; degenen die in waterlopen zijn geslagen, diversifiëren grote stroom habitats. Het verval van ontwortelde bomen en struiken, uitgevoerd door een groot aantal insecten, schimmels en microbiële decomposers, recycleert voedingsstoffen naar de bodem.

Sneeuwstabilisatie

Hoewel een afzonderlijke glijbaan duidelijk verstoorde en losgeraakte sneeuw betekent op grotere schaal beschouwd, kan het ook een mechanisme zijn voor het stabiliseren van de berg snowpack. Tientallen kleine "losse sneeuwlawines" kunnen gepaard gaan met een enkele sneeuwval in het hele land. Deze doorgaans kleine glijbanen op korte afstand kunnen de waarschijnlijkheid van een grotere, gewelddadiger 'plaklawine' eigenlijk verminderen door de indeling van sneeuwbanken naar meer veilige en duurzame posities in te stellen.

Lawines als destructieve krachten

Ze kunnen een habitat bouwen en het landschap diversifiëren, maar er is geen twijfel dat lawines ook kunnen doden en vernietigen. Dieren die overrompeld zijn kunnen worden geveegd tot hun dood; hoefijzers die in het hoge land wonen, zoals bergschapen en steenbokken, kunnen bijzonder kwetsbaar zijn. In de loop van de geschiedenis is het verlies aan lawines van mensenlevens en eigendommen - van nutsleidingen tot ski-resortcomplexen - aanzienlijk geweest. Sneeuwglijbanen in de Alpen hebben hele dorpen en in de Eerste Wereldoorlog duizenden troepen weggevaagd. Skiërs, bergbeklimmers en andere outdoorrecreanten lopen het grootste risico