Op de loer in oceanen, rivieren en meren over de hele wereld zijn klein, oude dieren die maar weinig mensen kennen. bryozoën, kleine zeedieren die in kolonies leven, zijn 'levende fossielen' - hun afstamming gaat terug tot de tijd dat meercellig leven een nieuw concept was. Maar tot nu toe, wetenschappers misten bewijs van een belangrijke doorbraak die de bryozoën hielp om 500 miljoen jaar te overleven terwijl de wereld om hen heen veranderde.

Vandaag, de diverse groep bryozoën die de moderne zeeën domineren, bouwen een groot aantal structuren, van fans tot lakens tot raar, hersenachtige klodders. Maar gedurende de eerste 50 of 60 miljoen jaar van hun bestaan, ze konden alleen als dekens groeien over het oppervlak waarop ze zich bevonden.

Wetenschappers hebben onlangs de ontdekking aangekondigd van die ontbrekende evolutionaire schakel - het eerste bekende lid van de moderne bryozoën dat uitgroeide tot een structuur. Genaamd Jablonskipora kidwellae , het is vernoemd naar UChicago geofysische wetenschappers David Jablonski en Susan Kidwell.

Beiden zijn vooraanstaande geleerden in hun vakgebied:Jablonski van oorsprong, uitstervingen en andere krachten die de biodiversiteit in tijd en ruimte vormgeven bij ongewervelde zeedieren; Kidwell in de studie van hoe fossielen worden bewaard en de betrouwbaarheid van paleobiologische gegevens, vooral voor het opsporen van recente, mensgestuurde veranderingen in ecosystemen. Ze zijn toevallig ook getrouwd.

“We waren absoluut enthousiast. Wat een traktatie en een eer, om deze kleine man naar ons vernoemd te hebben, " zei Jablonski, de William R. Kenan Jr. Distinguished Service Professor of Geophysical Sciences.

"Ik had nooit verwacht dat er een fossiel naar mij vernoemd zou worden, " zei Kidwell, de William Rainey Harper Professor in Geofysische Wetenschappen, "en hier is het een evolutionaire doorbraak. We lachen er nog steeds om."

Jablonskipora kidwellae leefde ongeveer 105 miljoen jaar geleden, vastklampen aan rotsen en andere harde oppervlakken in ondiepe zeeën - een beetje zoals koralen, ook al zijn ze niet verwant. De fossielen kwamen uit het zuidwesten van Engeland, langs kliffen bij Devon, oorspronkelijk verzameld in 1903 en geanalyseerd door mede-ontdekkers Paul Taylor en Silviu Martha van het Londense Natural History Museum.

Bryozoën hebben nooit een symbiotische samenwerking met fotosynthetische bacteriën bedacht, zoals koraal deed, dus hun evolutie nam een ​​andere wending. Elk in een kolonie is genetisch identiek, maar ze hebben gespecialiseerde rollen, zoals mieren of bijen. Hun schelpachtige appartementencomplexen huisvesten duizenden wezens, die zachte lichamen hebben met kleine tentakels om voedingsstoffen op te vangen.

Rechtop groeien was een evolutionaire hack voor Jablonskipora kidwellae, de twee professoren zeiden:het bouwen van grotere kolonies die zich naar boven uitstrekken vanaf slechts een kleine aanhechtingsplaats was een goede evolutionaire zet, waardoor het water kan tappen dat boven de zeebodem stroomt - zowel voor voedsel als om zijn nakomelingen verder te verspreiden. "Dit is een enorm concurrentievoordeel voor hen, "Jablonski zei, "maar het vereiste een evolutionaire organisatie om een ​​verticale structuur te creëren." Kidwell voegde toe:"Dit is het volgende niveau van samenwerking tussen deze individuen binnen de kolonie."

Ze spraken hun genegenheid uit voor het schepsel, waarvan ze zeiden dat het was, net als andere bryozoën, "klein en langzaam, maar woest." Soms worden bryozo-fossielen gevonden die vlak over naburige kolonies zijn platgewalst in een intense strijd om groeiruimte. Bij wijze van spreken:dit zou allemaal in extreem slow motion hebben plaatsgevonden.

"Het zijn behoorlijk fantastische kleine dieren, ' zei Kidwell.

Jablonski en Kidwell zijn bevriend geweest met Taylor, een van de ontdekkers, sinds ze in de jaren tachtig de zomers doorbrachten met verschillende onderzoeken in het London Natural History Museum, maar ze zeiden dat zijn nieuws hen allebei compleet verraste. Jablonski was eerder co-auteur van een paper met Taylor; Kidwell werkt momenteel met hem samen aan een onderzoek naar skeletresten van bryozoën in moderne sedimenten van de Kanaaleilanden bij Los Angeles.

Het is de tweede eer van het jaar voor zowel Kidwell als Jablonski:in april ontving ze de Moore-medaille van de Society for Sedimentary Geology, en in oktober ontving hij de Paleontological Society Medal, de hoogste eer van die samenleving.

Jablonski had een eerdere soort naar hem vernoemd - een kleine mossel - maar Jablonskiporawill nu naast een soort ook een geslacht zijn.