1962, een Alemannische begraafplaats met menselijke skeletresten werd ontdekt in Niederstotzingen (Baden-Württemberg, Duitsland). Onderzoekers van het Eurac Research Center in Bozen-Bolzano, Italië, en aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena, Duitsland, hebben nu het DNA van deze skeletresten onderzocht.

Hierdoor konden ze niet alleen het geslacht en de mate van verwantschap van die mensen bepalen, maar ook hun voorouderlijke afkomst, die nieuwe inzichten geeft in maatschappelijke structuren in de vroege middeleeuwen. De resultaten van dit onderzoek tonen aan dat genetisch onderzoek het onderzoek van archeologen en antropologen kan aanvullen met meer conventionele methoden. Het onderzoek stond op de voorkant van het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Archeologen hebben 13 menselijke skeletten gevonden, de overblijfselen van drie paarden en enkele zeer goed bewaarde grafgiften van diverse oorsprong. Deze begrafenis, die werd ontdekt in de buurt van een Romeinse weg niet ver van Ulm, wordt beschouwd als een van de belangrijkste Alemannische graven in Duitsland. De site bestaat uit individuele en meerdere graven, waaruit werd verondersteld dat de individuen niet allemaal op hetzelfde moment waren begraven. De moleculair genetische onderzoeken hebben nu nieuwe details aan het licht gebracht over de individuen en hun laatste rustplaats in deze hooggeplaatste krijgerachtige begrafenis.

Met behulp van DNA-analyse, de onderzoekers konden zowel moederlijke als vaderlijke verwantschap reconstrueren. Op basis van tandmonsters, de wetenschappers konden vaststellen dat vijf van de personen familie van de eerste of tweede graad waren. In aanvulling, de overledene vertoonde een verscheidenheid aan patronen van genetische oorsprong, wat wijst op mediterrane en Noord-Europese wortels. "Deze resultaten bewijzen het bestaan ​​van opmerkelijke transregionale contacten. Het feit dat ze samen werden begraven, wijst ook op een verband tussen de families en hun entourage, die verder ging dan de dood, " legt Niall O'Sullivan uit, die promoveerde bij Eurac Research en enkele van de analyses uitvoerde bij het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena.

In deze context, de grafgiften waarmee de meerdere graven waren versierd en die van Frankische, Lombardische en Byzantijnse oorsprong, zijn ook erg interessant. Hun diverse oorsprong in combinatie met de nieuwe genetische gegevens duidt op culturele openheid, en laat zien dat leden van dezelfde familie ontvankelijk waren voor verschillende culturen.

Naast de verwantschapsanalyse, de onderzoekers bepaalden ook het geslacht van de individuen met behulp van moleculaire testen. Een van de skeletten had een sierlijke lichaamsbouw en kon dus niet duidelijk als mannelijk of vrouwelijk worden geclassificeerd. "Antropologen bepalen het geslacht van skeletresten door gebruik te maken van specifieke fysieke geslachtskenmerken, maar als de botten van bepaalde lichaamsdelen ontbreken, dan zal dit het bepalen van het geslacht veel moeilijker maken. DNA-analyses openen in dit opzicht nieuwe wegen - en in dit specifieke geval we waren in staat om het jonge individu moleculair te identificeren als een man, en sluit zo de mogelijkheid uit dat we te maken hadden met een vroegmiddeleeuwse vrouwelijke krijger, " legt Frank Maixner uit, microbioloog bij het Instituut voor Mummies en de Iceman bij Eurac Research.

Door de aanzienlijke vooruitgang die de afgelopen jaren in de moleculaire genetica is geboekt, kunnen tot dusverre onbeantwoorde vragen opnieuw worden opgeworpen. "Dit onderzoek naar de begraafplaats bij Niederstotzingen is een schoolvoorbeeld van hoe we archeologen en antropologen kunnen ondersteunen met nieuwe methoden, om dieper in te gaan op onbeantwoorde vragen in een regionale context, " zegt Maixner tot slot.