science >> Wetenschap > >> Biologie

Hoe lepra werkt

In vergevorderde gevallen van lepra, gangreen kan optreden, waardoor delen van het lichaam vervormd raken, zoals bij deze botten. Wetenschap &Maatschappij Beeldbibliotheek; /Getty Images

Bezaaid met zweren, misschien ontbrekende tenen, zeker onrein. Melaatsen brengen nogal afschuwelijke dingen teweeg in onze verbeelding, nietwaar? Dat is verbeelding en GEEN realiteit. Toch is er een al lang bestaand stigma als het gaat om deze ziekte; denk na over wat je echt zegt als je iemand een melaatse noemt. Er werd zelfs ooit aangenomen dat de slachtoffers van de ziekten waren, eigenlijk, slachtoffers van zonde (genoemd - door mogelijk dubieuze vertaling - in Leviticus 13:14 in het Oude Testament). Hoewel lepra in het verleden werd beschouwd als een zeer besmettelijke (het is niet) en dodelijke, het is eigenlijk volledig te behandelen. En er is zo'n laag risico op overdracht dat er geen reden is om mensen met lepra te isoleren of te verbannen.

Lepra is bij ons sinds ongeveer 1500 v.G.T. (dat is wanneer het voor het eerst wordt genoemd in de Egyptische Ebers Papyrus, maar het wordt ook genoemd in andere oude geschriften, ook in prehistorische Aziatische geschriften uit 600 v.G.T.). Maar het plaagt mensen waarschijnlijk al veel langer, tenminste sinds de oude beschavingen van China, Egypte en Indië. In 2009, antropologen ontdekten bewijs van lepra in een 4, 000 jaar oud skelet, die de infectie dateert uit het prehistorische India, rond 2000 v.G.T. [bron:Robbins]. Wetenschappers theoretiseren dat de infectie zich verspreidde naarmate rijken en handelsroutes groeiden, en dat het waarschijnlijk in Amerika is aangekomen tijdens de Europese verkenning van de Nieuwe Wereld.

in 1866, nadat lepra Hawaiianen begon te infecteren, het schiereiland Kalaupapa van het eiland Molokai werd veranderd in de eerste leprakolonie - die het bleef tot 1969. (Dat is ongeveer een decennium nadat Hawaï een Amerikaanse staat werd). Achtduizend Hawaiianen werden gestuurd om daar te leven (en te sterven), in quarantaine geplaatst om te voorkomen dat de ziekte zich verspreidt. Tegenwoordig zijn de enige lepraslachtoffers die op Kalaupapa wonen slechts een paar meer dan een dozijn; er zijn meer toeristen.

De moderne geneeskunde heeft lepra omgedoopt tot de ziekte van Hansen (HD), naar Gerhard Henrik Armauer Hansen, de wetenschapper die de oorzaak van de infectie ontdekte - een kiem - in 1873. Hoewel het niet is uitgeroeid, tegenwoordig komen er niet veel gevallen voor; in feite, in 2012 waren er slechts 232, 857, en degenen die wel verschijnen, bevinden zich meestal in 16 landen, voornamelijk in de tropen. De VS is niet immuun voor de ziekte, maar incidenten zijn er weinig. Er waren in 2009 slechts 213 nieuwe gevallen van lepra gemeld in de VS (de meeste kwamen voor in Californië, Florida, Hawaii, Louisiana, Massachusetts, New York, en Texel, en de meeste kwamen voor bij mensen die onlangs waren geëmigreerd). In totaal zijn het er ongeveer 6, 500 mensen met lepra in de VS (waaronder sommigen die nog steeds op Molokai wonen), en typisch tussen 150 en 250 nieuw gediagnosticeerde infecties per jaar [bronnen:National Hansen's Disease (Lepra) Program, Doerr]. En laat dit je geruststellen:ongeveer 95 procent van de mensen is van nature immuun voor de infectie.