De Hayabusa2-missie van JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) ligt op schema om monsters terug te geven van zijn doelasteroïde, 162173 Ryugu, een C-type Near Earth Asteroid (NEA). In de afgelopen maand zijn twee rovers en een lander succesvol ingezet. De focus van de missie ligt nu op het succesvol ophalen en terugbrengen van een oppervlaktemonster.

Twee leden van de wetenschappelijke staf van het Planetary Science Institute (PSI) maken deel uit van het Hayabusa2-wetenschappelijke team als onderdeel van NASA's Participating Scientist-programma, een samenwerking tussen NASA en JAXA. Deborah Domingue is lid van de instrumententeams Optical Navigation Camera (ONC) en Near Infrared Spectrometer (NIRS3). Lucille Le Corre is een co-onderzoeker in het ONC-team. Hun aandacht, de afgelopen maanden, heeft de gegevensverwerking en analyse van Hayabusa2-gegevens voor de selectie van landingsplaatsen ondersteund.

De veiligheidsbeperkingen van het Hayabusa2-engineeringteam beperken waar het ruimtevaartuig veilig kan landen. Deze beperkingen omvatten gebieden met een diameter van 100 meter met een gemiddelde helling van minder dan 30 graden, keihoogten van minder dan 50 centimeter, en een absolute temperatuur van minder dan 370 graden Kelvin (97 graden Celsius). Dit beperkte de selectie tot een regio plus of min 30 graden vanaf de evenaar. De uitdaging van het wetenschappelijke team was om een ​​regio van wetenschappelijk belang te vinden die voldoet aan de technische beperkingen.

De grootste hindernis lijkt het vinden van regoliet op een plek die bestaat uit rotsblokken van minder dan 50 centimeter, binnen een gebied met een diameter van 100 meter. Het ontbreken van een poeder, fijnkorrelige regoliet op asteroïde Ryugu zal het voor het Hayabusa2-ruimtevaartuig moeilijk maken om een ​​monster te verzamelen dat naar de aarde moet worden teruggebracht.

"In tegenstelling tot andere asteroïden die we hebben bezocht, Ryugu heeft geen poeder, geen fijnkorrelige regoliet. Dat maakt het selecteren van een plaats om te proeven uitdagender, "Zei Domingue van PSI. "We helpen het oppervlak te karakteriseren om de selectie van de landingsplaats te optimaliseren."

"Sinds de naderingsfase afgelopen juni begon, mijn belangrijkste doel was om het Hayabusa2-team te ondersteunen bij de voorbereiding van landingsoperaties, " zei Le Corre. "Om de bemonsterbaarheid van Ryugu's terreinen te beoordelen, heb ik gewerkt aan het genereren van producten zoals ONC-beeldmozaïeken en lokale topografische modellen. Uit onze gegevens blijkt dat het Hayabusa2-team zorgvuldig een bemonsteringslocatie moet selecteren om de talrijke keien op het oppervlak te vermijden."

Domingue heeft gewerkt aan regolith-analyse, met een focus op de fotometrische en spectrale karakterisering van het oppervlak. Le Corre heeft zich gericht op het in kaart brengen van het oppervlak, het combineren van zowel de geologische kenmerken met de topografische eigenschappen. Het doel van het wetenschappelijke team is om een ​​site te selecteren die een monster van het minst bewerkte materiaal zal retourneren, toch voldoen aan de technische beperkingen.

"We moeten een zeer gedetailleerd begrip hebben van de aard van het te bemonsteren oppervlak om de wetenschappelijke doelen van de missie te maximaliseren, ' zei Domingue.