Een nieuwe analyse van mensenhaar uit de overblijfselen van een van de leden van de Franklin-expeditie, levert verder bewijs dat loodvergiftiging slechts een van de vele verschillende factoren was die hebben bijgedragen aan de dood van de bemanning, en niet de primaire oorzaak, nieuwe twijfel zaaien over de theorie die al tientallen jaren onderwerp van discussie is onder wetenschappers en historici.

Alle 129 bemanningsleden kwamen om toen twee schepen, de HMS Erebus en de HMS Terror, verdween in het Canadese Noordpoolgebied in 1845, terwijl hij op zoek was naar een ongrijpbare noordwestelijke doorgang naar de Stille Oceaan.

Antropologen van de McMaster University gebruikten gespecialiseerde technieken om loodconcentraties te meten in haarmonsters die waren genomen van de skeletresten die vermoedelijk toebehoorden aan Henry Goodsir, een Schotse arts en wetenschapper op de expeditie. Omdat het haar stapsgewijs groeit - ongeveer één centimeter per maand - konden onderzoekers specifiek veranderingen meten in de blootstelling van Goodsir aan lood tijdens de laatste weken van zijn leven.

"De loodlast die we hebben gemeten, werd berekend tot het moment van overlijden van Goodsir, wat weer een nieuw stukje informatie geeft in deze puzzel, " zegt Lori D'Ortenzio, hoofdauteur van het artikel en een onderzoeker bij de afdeling Antropologie van de McMaster University.

De bevindingen worden online gepubliceerd in Het tijdschrift voor archeologische wetenschap:rapporten . Onderzoekers vergeleken loodconcentraties op drie centimeter haar, die een periode van drie maanden voor het overlijden van Goodsir vertegenwoordigen, die ergens tussen september 1846 en begin 1848 stierf.

Het team voerde ook een isotopenanalyse uit om mogelijke bronnen van het lood te lokaliseren, waaronder waarschijnlijk ingeblikt voedsel, medicijnen en loden leidingen voor de watertanks van het schip. De tests bevestigden dat Goodsir werd blootgesteld aan identieke of vergelijkbare bronnen van lood als andere slachtoffers die werden gevonden op de King William- en Beechey-eilanden, zoals bepaald in eerdere onderzoeken.

Hoewel die loodniveaus volgens de huidige normen hoog waren, onderzoekers ontdekten dat de toxiciteit niet hoog genoeg was om andere mentale en fysieke symptomen te verergeren waaraan de mannen leden toen ze probeerden de barre omstandigheden te overleven.

"Onze analyse wijst er ook op hoe hoog de blootstelling aan lood destijds was in het industriële Groot-Brittannië, " zegt Michael Inskip, een bezoekende expert op het gebied van loodisotoopanalyse in het programma van de afdeling Medische Fysica en Toegepaste Stralingswetenschappen. "Mensen zouden overal lood hebben ingenomen:in voedsel, wijn en medicijnen, bijvoorbeeld."

En hoewel loden lasten de fysieke achteruitgang van de mannen in de laatste maanden van de expeditie misschien hebben verergerd, dan, het fatale einde was onvermijdelijk, zeggen onderzoekers.