Een nieuwe fossiele studie, geleid door Jianni Liu van de Northwest University in China, laat zien dat jonge radiodontan geleedpotigen vraatzuchtige roofdieren kunnen zijn, te.

Enkele van de vroegste roofdieren die meer dan 500 miljoen jaar geleden in de oceanen patrouilleerden, behoren ook tot de grootste dieren die in die tijd hebben geleefd. Echter, een nieuwe fossiele studie geleid door Jianni Liu van de Northwest University van Xi'an in China, heeft aangetoond dat hun kleine baby's ook bekwame moordenaars waren.

De "griezelige, kruipende" dierengroep die bekend staat als de Arthropoda, waaronder spinnen, insecten en schaaldieren, is de inspiratie geweest voor veel sciencefictionmonsters, grotendeels te wijten aan hun angstaanjagende aanhangsels. Enkele van de oudste en meest primitieve soorten geleedpotigen behoren tot een groep die de Radiodonta ("uitstralende tanden") wordt genoemd, die waren bewapend met grote, stekelige roofzuchtige (of grijpende) aanhangsels aan de voorkant van het hoofd en een ronde mond versierd met tandachtige vertandingen. Deze dieren, waaronder de beroemde Anomalocaris, worden beschouwd als de gigantische toproofdieren van hun tijd, lengtes van meer dan een meter bereiken.

Tot nu, over de juvenielen van radiodontans en hun voedingsgewoonten was vrijwel niets bekend. De ontdekking van een uitzonderlijk bewaard gebleven juveniel van een soort genaamd Lyrarapax unguispinus uit de vroege Cambrische (518 miljoen jaar oude) Chengjiang-biota van China heeft nieuw licht geworpen op deze iconische groep fossiele geleedpotigen.

Met een totale lichaamslengte van slechts 18 mm, dit bijna complete exemplaar vertegenwoordigt het kleinste radiodontan dat ooit is gevonden. Tot verbazing van het onderzoeksteam de anatomie is buitengewoon goed ontwikkeld - vooral de stekelige grijpaanhangsels - waardoor het lijkt op een geminiaturiseerde volwassene. Dit geeft aan dat Lyrarapax unguispinus in een vroeg ontwikkelingsstadium een ​​goed uitgerust roofdier was, vergelijkbaar met moderne geleedpotigen zoals bidsprinkhanen, bidsprinkhaangarnalen en spinachtigen. Deze ontdekking bevestigt dat roofzuchtige voedingsgewoonten bij jonge dieren al vroeg in de evolutionaire geschiedenis van geleedpotigen verschenen.

Deze fossiele vondst heeft ook belangrijke implicaties voor de snelle evolutie van de eerste dieren meer dan een half miljard jaar geleden - een gebeurtenis die in de volksmond de Cambrische explosie wordt genoemd. Er wordt verondersteld dat predatie een belangrijke aanjager was van deze evolutionaire gebeurtenis, met roofdieren die selectieve druk uitoefenen op dierengemeenschappen, prooisoorten dwingen zich aan te passen en te evolueren of met uitsterven bedreigd worden. De roofzuchtige levensstijl van juveniele radiodontans maakt het Cambrische mariene voedselwebben nog ingewikkelder door extra druk uit te oefenen op kleine prooien tijdens deze evolutionaire wapenwedloop.