Onderzoekers van de Universiteit van Lund in Zweden hebben vergeleken hoeveel energie vleermuizen gebruiken tijdens het vliegen, afhankelijk van of ze grote of kleine oren hebben.

Grote oren verhogen de luchtweerstand, wat betekent dat vleermuizen met lange oren meer energie moeten verbruiken dan soorten met kleine oren. Aan de positieve kant, grote oren genereren meer lift en zorgen voor een beter gehoor.

Goed horen is een voorwaarde voor het vermogen van vleermuizen om te echoloceren, d.w.z. voel de echo van de geluidsgolven die ze uitzenden om hun prooi te lokaliseren en te huisvesten.

Uit de onderzoeksresultaten blijkt dan ook dat grote oren zowel voor- als nadelen hebben. Christoffer Johansson Westheim, hoofddocent aan de Universiteit van Lund, gelooft dat de evolutie een compromis heeft gesloten.

"De crux is om zo efficiënt mogelijk te kunnen vliegen en tegelijkertijd een optimaal echolocatievermogen te hebben. Vleermuizen kunnen niet tegelijkertijd de beste zijn in beide dingen, " hij zegt.

De onderzoeksresultaten ondersteunen ook de hypothese dat vogels meer migreren dan vleermuizen, en over langere afstanden, omdat de oren van vleermuizen weerstand creëren die vliegen energie-intensiever maakt.

"De uitwendige oren van vleermuizen fungeren als een paar remmen - iets dat vogels niet hebben, " hij zegt.

Eerder onderzoek naar het effect van oren op de vleermuisvlucht is gebaseerd op modellen. Dit is dan ook de eerste keer dat onderzoekers het effect van de oren hebben gekwantificeerd bij het bestuderen van vrij vliegende vleermuizen in een windtunnel. Het onderzoek is uitgevoerd door biologen in Lund samen met een collega uit Denemarken.

De onderzoekers hebben twee soorten vleermuizen bestudeerd en vergeleken, een met grote oren en een met kleine oren. De studie omvatte het gebruik van hogesnelheidscamera's om laserverlichte rookdeeltjes in de lucht te fotograferen terwijl de vleermuizen vliegen. Door de luchtbewegingen te bestuderen, de onderzoekers berekenden vervolgens de krachten en de energie die nodig zijn om te vliegen.

Christoffer Johansson Westheim is niet verrast door de resultaten, hoewel ze vragen hebben gesteld over wat evolutie optimaliseert.

"Als we vliegende dieren bestuderen, we weten dat het de meest energie-kostbare vorm van beweging per tijdseenheid is, en daarom denken we dat het voor de evolutie belangrijk zou zijn om het energieverbruik voor het vliegen te minimaliseren. Echter, wat we hier zien is dat andere kenmerken, zoals efficiënte echolocatie, kan in bepaalde omstandigheden net zo belangrijk zijn. Bijgevolg, evolutie maakt een compromis."

Kan het vleermuisonderzoek helpen om het vliegvermogen van drones te verbeteren?

"Als er dingen uit de romp steken, je kunt proberen ze zo te ontwerpen dat ze aerodynamische lift genereren - op ongeveer dezelfde manier als grote vleermuisoren, " hij zegt.