In de Mackenzie Mountains van Canada, Julien Kimmig, een onderzoeker van de Universiteit van Kansas, heeft details ontdekt van het Cambrische voedselweb op een oceaanbodem dat ooit een thuis was voor een verstrooiing van tweekleppige geleedpotigen, hyolieten en trilobieten.

De 500 miljoen jaar oude kak van een oer, roofzuchtige zeeworm vertelt hun verhaal.

Een nieuw artikel verschijnt vandaag in het tijdschrift Palaios resultaten van veldwerk Kimmig en co-auteur Brian Pratt van de Universiteit van Saskatchewan voerden op in een berglaag van "groenachtige, dun gelamineerd, lokaal ingegraven, licht kalkhoudende moddersteen" waar ze holen ontdekten die waren gemaakt door een lang verloren gewaande zeeworm.

"Dit zijn holen van een wormachtig dier waar we gefossiliseerde uitwerpselen hebben bewaard, " zei Kimmig, collectiebeheerder bij het KU Biodiversiteitsinstituut en het Natuurhistorisch Museum. "Dit is zeldzaam omdat uitwerpselen heel gemakkelijk uiteenvallen - het is geen erg stabiel product van dieren. Deze werden bewaard omdat de wormen in holen van ongeveer 10 cm diep leefden. Ze jaagden uit deze holen. We hebben iets dat erg lijkt op een moderne Bobbitt-worm."

De KU-onderzoeker zei dat de worm die de holen in het Mackenzie Mountain-sediment maakte, in feite een voorouder kan zijn van moderne Bobbitt-wormen, en het laat zien dat de evolutionaire strategie van jagen vanuit een hol op de bodem van de zee al minstens 500 miljoen jaar succesvol is.

"Bobbitt-wormen zijn grote wormen die tegenwoordig in de oceaan leven, ' zei Kimmig. 'Ze jagen op vissen, woon in holen, hebben echt grote roofzuchtige aanhangsels, en ze verstoppen zich in het hol tot er een vis of andere prooi voorbij komt - dan grijpen ze het, sleep het in hun hol en eet het op. Er zijn verschillende video's op YouTube over deze jongens, en het is behoorlijk beangstigend. Helaas, we hebben de worm zelf niet bewaard. Maar dit was waarschijnlijk een van de grootste roofdieren in zijn omgeving - het dier was waarschijnlijk in het bereik van 6-12 inch met een diameter van driekwart inch."

Binnen de holen, volgens de KU-onderzoeker een tableau van leven en dood speelde zich af dat het verhaal van het Cambrische voedselweb vertelt. Zodra de roofzuchtige worm at, het leek zijn uitwerpselen in het hol te hebben afgezet, heb het toen opgegeven. Andere soorten drongen het hol binnen om te consumeren wat onverteerd in de ontlasting was achtergebleven, die later werd gefixeerd in een coproliet, of gefossiliseerde mest.

"Een voedselweb is in feite de interactie tussen wat eet wat in het ecosysteem, "zei Kimmig. "Als je aan fossielen denkt, gefossiliseerde poep is niet waar je aan denkt, maar eigenlijk is het een van de belangrijkste indicatoren van paleomilieu-interacties omdat het ons informatie geeft over wat een roofdier in het gebied was en wat het at. Omdat we schelpen hebben bewaard en stukjes trilobieten, we weten dat het dier een roofdier was en jaagde op een verscheidenheid aan dieren. Aangezien dit meer dan 500 miljoen jaar oud is, we hebben een idee van hoe het ecosysteem op dat moment werkte. We zien dat dieren verschillende voedingsstrategieën ontwikkelden. We hadden niet alleen roofdieren, maar we hebben dieren die zich voeden met zijn uitwerpselen en daar misbruik van maken."

Het onderzoek vond plaats in de afgelegen Rockslide Formation van de Mackenzie Mountains in de buurt van waar de Northwest Territories de Yukon ontmoeten. Verschillende excursies om veldwerk uit te voeren, hebben de sedimentaire afzetting met geconserveerde fossielen gevonden - de Ravens Throat River Lagerstätte genoemd - en de fossielen opgegraven. Pratt ontdekte de sedimentlaag in 1983 tijdens zijn promotieonderzoek.

"We waren ongeveer twee uur van de dichtstbijzijnde stad per helikopter, ' zei Kimmig. 'We vlogen daarheen, daar ons tentenkamp laten bouwen en al onze benodigdheden voor de vier veldwerkreizen naar binnen moeten halen. In de zomer, in die bergen heb je 24 uur per dag daglicht, en we gingen erop uit en verzamelden veel materiaal. Omdat we zo afgelegen waren, we hadden daar grizzlyberen en kariboes - we sliepen met een jachtgeweer geladen met hagel en slakken. Gelukkig, we hoefden het niet te gebruiken - we hadden een paar beren, maar ze zaten gewoon vrij ver weg."

Kimmig zei dat het artikel over de Cambrische coprolieten aantoont dat de belangrijkste aspecten van paleobiologie en paleo-ecologie nog steeds slecht worden begrepen.

"Dit vertelt ons dat dieren al vroeg verschillende voedingsstrategieën ontwikkelen, en ze ontwikkelden ze vrij snel - en we moeten nog veel leren over de vroege ecosystemen en hoe ze dieren dwongen zich aan te passen. Als je verschillende roofdieren hebt langs de open zeebodem, als je niet oppast, je wordt vrij gemakkelijk opgegeten."