Wetenschappers hebben aangetoond dat oceaanmosselen en wormen een aanzienlijke hoeveelheid potentieel schadelijk broeikasgas in de atmosfeer afgeven.

Het team, van de Universiteit van Cardiff en de Universiteit van Stockholm, hebben aangetoond dat de oceaanbeestjes grote hoeveelheden van de sterkste broeikasgassen produceren - methaan en stikstofoxiden - van de bacteriën in hun ingewanden.

Methaangas baant zijn weg naar het water en uiteindelijk naar de atmosfeer, bijdragen aan de opwarming van de aarde - methaan heeft een 28 keer groter opwarmingspotentieel dan koolstofdioxide.

Een gedetailleerde analyse toonde aan dat ongeveer 10 procent van de totale methaanemissies van de Oostzee te wijten kan zijn aan mosselen en wormen.

De onderzoekers schatten dat dit gelijk staat aan zoveel methaan dat wordt uitgestoten als 20, 000 melkkoeien. Dit is maar liefst 10 procent van de hele melkkoeienpopulatie in Wales en 1 procent van de hele melkkoeienpopulatie in het VK.

De bevindingen, die in het tijdschrift zijn gepubliceerd Wetenschappelijke rapporten , wijzen op een tot dusver verwaarloosde bron van broeikasgassen in de zee en zou een grote impact kunnen hebben op besluitvormers.

Er is gesuggereerd dat het kweken van oesters, mosselen en kokkels kunnen een effectieve oplossing zijn tegen de menselijke druk op het milieu, zoals eutrofiëring veroorzaakt door het wegvloeien van meststoffen in onze wateren.

De auteurs waarschuwen dat belanghebbenden deze potentiële effecten moeten overwegen voordat ze beslissen of ze de schelpdierkweek naar grote delen van de oceaan willen promoten.

Co-auteur van de studie Dr. Ernest Chi Fru, van de School of Earth and Ocean Sciences van Cardiff University, zei:"Wat raadselachtig is, is dat de Baltische Zee slechts ongeveer 0,1% van de oceanen van de aarde uitmaakt, wat inhoudt dat wereldwijd, schijnbaar ongevaarlijke tweekleppige dieren op de bodem van de oceanen van de wereld kunnen in feite belachelijke hoeveelheden broeikasgassen aan de atmosfeer bijdragen die niet worden verklaard."

Hoofdauteur van de studie Dr. Stefano Bonaglia, van de Universiteit van Stockholm, zei:"Het klinkt grappig, maar kleine dieren op de zeebodem kunnen zich gedragen als koeien in een stal, beide groepen leveren een belangrijke bijdrage aan methaan vanwege de bacteriën in hun darmen.

"Deze kleine maar zeer overvloedige dieren kunnen een belangrijke, maar tot nu toe verwaarloosd, rol bij het reguleren van de uitstoot van broeikasgassen in de zee."

Om tot hun resultaten te komen, analyseerde het team sporengas, isotopen en moleculen van de wormen en mosselen, bekend als respectievelijk polychaeten en tweekleppigen, genomen uit oceaansedimenten in de Oostzee.

Het team analyseerde zowel de directe als indirecte bijdrage die deze groepen hadden aan de productie van methaan en lachgas in de zee. De resultaten toonden aan dat sedimenten met mosselen en wormen de methaanproductie met een factor acht verhoogden in vergelijking met volledig kale sedimenten.