Vanaf de top van Huascaran, de hoogste berg in de tropen van de aarde, de valleien van de westelijke Andes zien er kalm en vredig uit - rustgevend, ook al. De tekenen van klimaatverandering - van de smeltende gletsjers in de Andes, van de veranderingen in de watervoorziening van de lokale dorpen zijn niet meteen duidelijk.

Maar de wetenschappelijke bemanning op de top van de berg weet dat die veranderingen er zijn.

Het is een van de redenen waarom ze zo ver hebben gereisd, van de Verenigde Staten, Mexico, Italië, Peru, Frankrijk en Rusland, en pakte deze schrijnende klim naar meer dan 22, 000 voet:om de gletsjers aan de top te bezoeken en kolommen gletsjerijs te boren om terug te sturen naar de Ohio State University voor analyse. Het ijs bevat veel aanwijzingen voor wat er de afgelopen 20 jaar in de atmosfeer van de aarde en in het klimaat in de regio is gebeurd. 000 jaar. En, als de aarde blijft opwarmen, de gletsjer is er misschien niet lang meer.

"Ik heb 44 jaar in Peru gewerkt, en heb 25 keer een aantal van de ijsvelden bezocht, " zei Lonnie Thompson, vooraanstaand universiteitshoogleraar aan de School of Earth Sciences en senior onderzoekswetenschapper aan het Byrd Polar and Climate Research Center. "En ik heb de temperatuurstijging en het smelten dat plaatsvindt op de toppen van veel van deze gletsjers kunnen documenteren."

Huascarán is een piek in het Cordillera Blanca-gebergte in het noorden van Peru. Thompson is hier eerder geweest, in 1980, 1992, 1993, 2016, en in de zomer van 2019 leidde hij een groep wetenschappers terug om te zien hoe de gletsjer was veranderd en om nieuwe ijsmonsters te verzamelen.

Door zijn hoogte, Huascarán is een van de meer uitdagende en gevaarlijke toppen waarop Thompson en zijn bemanning hebben geboord. Maar die hoogte beschermt ook het ijs. Momenteel gletsjers op lagere hoogten, waar het warmer is, smelten snel en de gletsjer van Huascarán zal uiteindelijk smelten, te, maar voor nu, het is waarschijnlijk een van de weinige overgebleven intacte tropische gletsjers ter wereld.

"Wij zijn van mening dat deze berg de enige in Peru is die nog steeds een grotendeels ongewijzigd ijsrecord heeft. zowel in de col (het vlakke gletsjergebied tussen de North en South Peak) als op de hogere South Peak, "Zei Thompson. "En dit maakt het ideaal voor bepaalde soorten gasmetingen die nog niet eerder op de lage breedtegraden zijn gedaan - als er een tropische plek op aarde is waar gassen zoals methaan kunnen worden gemeten, dit zal het zijn."

Hoewel ze tijdens de expeditie op lokale politieke spanningen stootten, het boorproces verliep soepel - soepeler, Thompson zei, dan een van de meer dan 80 vergelijkbare excursies die hij heeft geleid.

Het winnen van ijs uit gletsjers in de tropen kan schrijnend zijn. De beklimmingen zijn vaak gevaarlijk - in het geval van Huascarán, lawines hadden de bergbeklimmers van het team nodig om een ​​geheel nieuwe route naar de top te creëren. (Bergbeklimmers staan ​​bekend om het noemen van hun routes; ze noemden deze "de Lonnie Thompson-route" ter ere van Thompson.) De lucht wordt dunner naarmate iemand hoger klimt; hoogteziekte is een reële bedreiging. De symptomen, waaronder kortademigheid, kan ook onopgemerkt blijven of kan beginnen bij 8, 000 voet. op 22, 000 voet, de lucht is zo dun dat het wetenschappelijke team reisde met "reserve" zuurstoftanks en een Gamow-tas, een draagbare hyperbare kamer die onder druk kan worden gezet tot waarden op zeeniveau. Gelukkig, geen van beide hoefde te worden gebruikt.

"Het is die grote hoogte die het record in de ijskernen bewaart - als je die koude temperaturen niet had, je zou het record niet hebben, Thompson zei. "We hebben tientallen en tientallen expedities gedaan, en het gevolg van klimaatverandering is dat we steeds hoger op de gletsjers moeten. En dat wordt een probleem, omdat - nou ja, Ik word ouder, voor een. En we zijn streng in het acclimatiseren - we gaan vier- of vijfduizend meter omhoog tijdens wandelingen en komen dan terug naar beneden en slapen op lagere hoogten. Maar het kan op je lichaam slijten."

En Thompson, die zijn 71ste verjaardag vierde in Peru aan het begin van de expeditie van deze zomer, in 2012 een harttransplantatie gehad.

Maar het werk is nodig, Thompson en de andere wetenschappers geloven:vanwege hun ijskernwerk, klimaatwetenschappers over de hele wereld weten nu dat klimaatverandering verwoestende gevolgen kan hebben voor kwetsbare mensen in het Andesgebergte en het Tibetaanse plateau. Hun onderzoek heeft aangetoond dat gletsjers in beide delen van de wereld sneller smelten dan op enig moment in de afgelopen zes jaar. 000 jaar, die ernstige gevolgen kunnen hebben voor de watervoorziening in delen van Peru, Pakistan, China, Indië en Nepal.

Op deze meest recente reis, ze boorden meer dan 471 meter gletsjerijskernen - lange ijskolommen die sinds de laatste ijstijd bevroren waren. Het werk om ze te analyseren is al aan de gang - Thompson noemt ze 'enkele van de beste kernen die we ooit hebben geboord'.

Ze hopen binnenkort hun bevindingen vanuit de kernen te publiceren. De kernen zullen worden geanalyseerd op mineraal stof om droogtes op te sporen; isotopen die temperatuurveranderingen aangeven; zwarte koolstof en sporenelementen om te bepalen of branden zoals die in de Amazone dit jaar tot het historische record behoren; broeikasgassen om te zien hoe hun concentraties in de atmosfeer in de loop van de tijd zijn veranderd; stuifmeel om vegetatieveranderingen te volgen; en microben om te bepalen hoe ze de afgelopen 20 jaar zijn geëvolueerd, 000 jaar.

Ondertussen, Thompson en het team overwegen hun volgende excursie. Er zijn gletsjers in Peru en Tibet die ze graag willen bezoeken, en er zijn nog meer analyses te maken op ijs dat ze al uit andere delen van de wereld hebben verzameld. Hij wil er zeker van zijn dat hij de volgende generatie wetenschappers helpt te begrijpen hoe dit soort veldwerk moet worden gedaan.

"Dit zijn moeilijke expedities - er is het risico op lawines; er is altijd kans op verwondingen, verbuigingen en verschillende problemen op grote hoogte, "zei hij. "Maar als je deze overwint, je realiseert je het potentieel waartoe je in staat bent. Sommige van onze jongere leden gaan er gewoon in als een eend in het water. Maar de enige manier waarop ze die ervaring zullen opdoen, is door naar het veld te gaan - eerst op lager gelegen gletsjers en dan naar de hogere, meer uitdagende gletsjers zoals die op Huascarán."