Eén factor die bepaalt welk allel door een kind wordt geërfd, hangt af van of het allel dominant of recessief is. Een dominante fysieke eigenschap heeft alleen een dominant allel geërfd van één ouder nodig om tot uitdrukking te komen. Een recessieve fysieke eigenschap vereist een recessief allel geërfd van beide ouders.

De meeste eigenschappen volgen geen eenvoudig patroon van dominante of recessieve erfenis. Voor sommige genen maskeert het allel dat tot expressie wordt gebracht (of het nu dominant of recessief is) de expressie van het andere allel volledig. Soms is de tot uitdrukking gebrachte eigenschap een combinatie van beide allelen, of anders valt de uitdrukking ergens tussen de twee allelen.

In sommige gevallen komen recessieve eigenschappen minder vaak voor dan dominante eigenschappen omdat beide ouders het recessieve allel moeten dragen . In sommige populaties komt de recessieve expressie van bepaalde eigenschappen echter vaker voor dan het dominante allel
, ondanks dat slechts één ouder het allel moet doorgeven.
Variaties in genen: Oog- en haarkleur

Sommige fysieke kenmerken worden bepaald door een enkel gen, terwijl andere eigenschappen zich manifesteren door de expressie van twee of meer genen. Deze genen worden in verschillende graden tot expressie gebracht, wat resulteert in een specifieke versie van een fysieke eigenschap. Sommige kenmerken die worden doorgegeven van ouders op nakomelingen zijn te wijten aan een combinatie van tot expressie gebrachte genen en volgen niet noodzakelijk het patroon van dominante of recessieve overerving.

Meer dan 20 genen spelen een rol bij het beheersen van de eiwitten die betrokken zijn bij het tot expressie brengen van haar kleur. De eiwitten activeren de productie van twee pigmenten die verantwoordelijk zijn voor de haarkleur - pheomelanine voor rood haar en eumelanine voor blond, zwart of bruin haar. Hoewel één gen zwart of bruin haar kan bepalen, bepaalt de expressie van meerdere genen tinten die variëren van licht blond tot zwart of een combinatie van tinten, zoals roodbruin.

Variaties tussen genen die bij melanine betrokken zijn, bepalen de oogkleur. Genen die de productie van een grote hoeveelheid melanine activeren, resulteren in bruine ogen en een kleine hoeveelheid melanine produceert een blauwe oogkleur, met tinten groen en hazelaar die tussen de twee uiteinden van het spectrum vallen. Oogkleur wordt voornamelijk bepaald door twee genen, waarbij verschillende andere genen een kleinere rol spelen in de manier waarop oogkleur wordt uitgedrukt.