Fossielen van zes nieuwe soorten pterosauriërs - gigantische vliegende reptielen die over de hoofden van de dinosauriërs vlogen - zijn ontdekt door een onderzoeksteam onder leiding van het Milner Center for Evolution aan de Universiteit van Bath, onthullend dat deze afstamming in zijn bloei werd gedood. Een analyse van de fossielen, publicatie 13 maart in het open access tijdschrift PLOS Biologie laat zien dat, in tegenstelling tot eerdere onderzoeken, er was nog steeds een opmerkelijke diversiteit onder pterosauriërs tot het punt van hun uitsterven.

Pterosauriërs - prehistorische reptielen in de volksmond bekend als pterodactylen - waren vliegende neven van de dinosauriërs. Zwevend op huidvleugels ondersteund door een enkele enorme vinger, ze waren de grootste dieren die ooit vleugel hebben genomen.

Vroeger dacht men dat de pterosauriërs achteruitgingen vóór de massale uitsterving aan het einde van het Krijt, die 66 miljoen jaar geleden werd veroorzaakt door een asteroïde-inslag. Echter, honderden nieuwe fossielen uit het einde van het Krijt, ontdekt op locaties in het noorden van Marokko, laten zien dat de regio zeven soorten pterosauriër uit drie verschillende families ondersteunde. Men dacht dat de zeldzaamheid van pterosauriërfossielen uit het einde van het dinosaurustijdperk betekende dat ze langzaam uitstierven. Maar de nieuwe studie laat zien dat de gegevens misleidend waren vertekend door het gebrek aan fossielen en dat de pterosauriërs in die tijd eigenlijk veel diverser waren dan gedacht.

De nieuwe pterosauriërs varieerden in spanwijdte van iets meer dan twee meter tot bijna tien meter (van 6 tot 30 voet) - bijna drie keer groter dan de grootste levende vogel - en wogen tot 200 kg (440 pond). De fossielen dateren van iets meer dan 66 miljoen jaar geleden, het einde van het Krijt, waardoor deze pterosauriërs tot de laatste in hun soort op aarde behoren. Naast de diversiteit in grootte, de auteurs konden ook aantonen dat de soorten significant verschilden in de vorm en grootte van lichaamsdelen (zoals snavelvorm, nek lengte, en vleugelverhoudingen), wat suggereert dat ze verschillende ecologische niches bezetten.

Dr. Nick Longrich, van het Milner Center for Evolution en de afdeling Biologie &Biochemie aan de Universiteit van Bath, en de hoofdauteur van de studie, zei:"Zo groot worden en toch kunnen vliegen, pterosauriërs ontwikkelden ongelooflijk lichtgewicht skeletten, met de botten gereduceerd tot dunwandig, holle buizen zoals het frame van een racefiets van koolstofvezel.

"Maar helaas, dat betekent dat deze botten kwetsbaar zijn, en dus bijna geen overleven als fossielen."

Longrich zei dat hij pterosauriërs altijd fascinerend had gevonden, en als student aan de universiteit ervan had gedroomd ze te bestuderen. Jaren later in Marokko, hij zou struikelen over een enkele, klein bot vermengd met fossiele vissen opgegraven uit een fosfaatmijn. "Het was alsof er een licht uitging, " zei hij. "Ik herinnerde me terug naar de Illustrated Encyclopedia of Pterosaurs, een boek dat ik praktisch uit mijn hoofd had geleerd als student. En ik dacht 'dat is een nyctosaurus.'"

Nyctosaurussen, een familie van kleine pterosauriërs, was niet bewezen te overleven tot het einde van het Krijt. Op een voorgevoel, hij zocht naar meer pterosauriërs, en vond meer soorten - waaronder Tethydraco, een lid van de pteranodontiden, een gezin waarvan men dacht dat het vijftien miljoen jaar eerder zou verdwijnen. Naast de enkele soort die eerder in het gebied werd aangetroffen, zes extra soorten opgedoken. "Ik geloof dat er nog veel meer soorten te vinden zijn, " hij zei.

Co-auteur van de studie, Professor David Martill van de Universiteit van Portsmouth zei:"Er worden voortdurend opwindende ontdekkingen gedaan, en soms, alleen de kleinste botten kunnen onze perceptie van de geschiedenis van het leven op aarde radicaal veranderen."

Dr. Brian Andres, Onderzoeksmedewerker aan de Universiteit van Texas in Austin, ook een co-auteur van de studie, toegevoegd:"De Marokkaanse fossielen vertellen het laatste hoofdstuk van het verhaal van de pterosauriërs - en ze vertellen ons dat pterosauriërs de lucht over het land en de zee domineerden, zoals ze de afgelopen 150 miljoen jaar hadden gedaan."

Marokkaanse paleontoloog Professor Nour-Eddine Jalil van het Muséum national d'Histoire naturelle, Frankrijk merkte op:"Dit is een fantastische ontdekking van pterosauriërs uit Marokko - ze vertellen ons hun verbazingwekkende diversiteit terwijl we dachten dat ze in verval waren. "De Marokkaanse fosfaten zijn een open venster op een sleutelmoment in de geschiedenis van de aarde, een die kort voorafging aan de wereldwijde crisis die wegvaagde, onder andere, dinosaurussen en mariene reptielen."