Antropologen van het Smithsonian's National Museum of Natural History en een internationaal team van medewerkers hebben ontdekt dat vroege mensen in Oost-Afrika - tegen ongeveer 320, 000 jaar geleden - begon handel te drijven met verre groepen, het gebruik van kleurpigmenten en het vervaardigen van meer geavanceerde gereedschappen dan die uit de vroege steentijd. Deze nieuw ontdekte activiteiten dateren ongeveer uit het oudst bekende fossielenbestand van Homo sapiens en komen tienduizenden jaren eerder voor dan eerder bewijs heeft aangetoond in Oost-Afrika. Deze gedragingen, die kenmerkend zijn voor mensen die leefden tijdens de Midden Steentijd, technologieën en manieren van leven vervangen die al honderdduizenden jaren bestonden.

Bewijs voor deze mijlpalen in het evolutionaire verleden van de mens komt uit het Olorgesailie Basin in het zuiden van Kenia, die een archeologisch record bevat van het vroege menselijk leven van meer dan een miljoen jaar. De nieuwe ontdekkingen, gerapporteerd in drie onderzoeken die op 15 maart in het tijdschrift zijn gepubliceerd Wetenschap , geven aan dat dit gedrag ontstond tijdens een periode van enorme omgevingsvariabiliteit in de regio. Terwijl aardbevingen het landschap en het klimaat veranderden tussen natte en droge omstandigheden, technologische innovatie, sociale uitwisselingsnetwerken en vroege symbolische communicatie zouden de vroege mensen hebben geholpen om te overleven en de middelen te verkrijgen die ze nodig hadden, ondanks onvoorspelbare omstandigheden, zeggen de wetenschappers.

"Deze verandering in een zeer geavanceerde reeks gedragingen die grotere mentale vermogens en complexere sociale levens met zich meebrachten, was misschien de voorhoede die onze afstamming onderscheidde van andere vroege mensen, " zei Rick Potts, directeur van het Human Origins Program van het National Museum of Natural History.

Potts leidt al meer dan 30 jaar het onderzoek van het Human Origin Program in Olorgesailie in samenwerking met de National Museums of Kenya. Hij is de hoofdauteur van een van de drie Wetenschap publicaties die de adaptieve uitdagingen beschrijven waarmee vroege mensen tijdens deze fase van evolutie werden geconfronteerd. Alison Brooks, een professor in antropologie aan het Centre for the Advanced Study of Human Paleobiology van de George Washington University en een medewerker van het Human Origins Program van het museum, is hoofdauteur van het artikel dat zich richt op het bewijs van vroege uitwisseling van hulpbronnen en het gebruik van kleurmaterialen in het Olorgesailie Basin. Een derde papier, door Alan Deino van het Berkeley Geochronology Center en collega's, beschrijft de chronologie van de ontdekkingen in het Midden-Stenen Tijdperk.

Het eerste bewijs van menselijk leven in het Olorgesailie Basin komt van ongeveer 1,2 miljoen jaar geleden. Gedurende honderdduizenden jaren, mensen die daar woonden, maakten en gebruikten grote stenen snijgereedschappen, handbijlen genaamd. Vanaf 2002, Potten, Brooks en hun team ontdekten een verscheidenheid aan kleinere, zorgvuldiger gevormde gereedschappen in het Olorgesailie Basin. Isotopische datering door Deino en medewerkers onthulden dat de gereedschappen verrassend oud waren - gemaakt tussen 320, 000 en 305, 000 jaar geleden. Deze gereedschappen zijn zorgvuldig vervaardigd en meer gespecialiseerd dan de grote, universele handbijlen. Veel waren punten die waren ontworpen om aan een schacht te worden bevestigd en mogelijk als projectielwapens te worden gebruikt, terwijl anderen de vorm hadden van schrapers of priemen.

Terwijl de handbijlen van vroeger werden vervaardigd met behulp van lokale stenen, het Smithsonian-team vond kleine stenen punten gemaakt van niet-lokale obsidiaan op hun locaties in het midden van de steentijd. Het team vond ook grotere, ongevormde stukken van de scherpgerande vulkanische steen bij Olorgesailie, die geen eigen bron van obsidiaan heeft. De diverse chemische samenstelling van de artefacten komt overeen met die van een breed scala aan obsidiaanbronnen in meerdere richtingen 15 tot 55 mijl verderop, suggesting exchange networks were in place to move the valuable stone across the ancient landscape.

The team also discovered black and red rocks—manganese and ocher—at the sites, along with evidence that the rocks had been processed for use as coloring material. "We don't know what the coloring was used on, but coloring is often taken by archeologists as the root of complex symbolic communication, " Potts said. "Just as color is used today in clothing or flags to express identity, these pigments may have helped people communicate membership in alliances and maintain ties with distant groups."

Hoping to understand what might have driven such fundamental changes in human behavior, the research team integrated data from a variety of sources to assess and reconstruct the ancient environment in which the users of these artifacts lived. Their findings suggest that the period when these behaviors emerged was one of changing landscapes and climate, in which the availability of resources would have been unreliable.

Geological, geochemical, paleobotanical and faunal evidence indicates that an extended period of climate instability affected the region beginning around 360, 000 jaar geleden, at the same time earthquakes were continually altering the landscape. Although some researchers have proposed that early humans evolved gradually in response to an arid environment, Potts says his team's findings support an alternative idea. Environmental fluctuations would have presented significant challenges to inhabitants of the Olorgesailie Basin, prompting changes in technology and social structures that improved the likelihood of securing resources during times of scarcity.