Ratelslangen ervaren de wereld heel anders dan mensen. Een gespecialiseerde put op het gezicht van de slang bevat een warmtegevoelig membraan dat verbinding maakt met de hersenen. Samen, de visuele en warmtegevoelige systemen van de slang werken samen om een ​​beeld te geven dat zowel visuele als thermische informatie combineert.

Dat is belangrijk voor slangen, die op deze thermische detectie vertrouwen om warme prooien in koele omgevingen te detecteren. Maar biologen staan ​​al lang voor een mysterie:geven deze slangen de voorkeur aan bepaalde temperaturen van prooien boven andere? Het gaat er niet om of hun vlees doorbakken of zeldzaam is, verklaarde San Diego State University Ph.D. student Hannes Schraft aan het werk in het lab van bioloog Rulon Clark. In plaats daarvan, koudere prooien kunnen erop wijzen dat de spieren van die dieren niet zo snel kunnen wegrennen als een warmer dier.

"Over het algemeen, hoe kouder ze zijn, hoe langzamer ze zijn, ', aldus Schraft.

Om erachter te komen of de prooitemperatuur een rol speelt bij de roofzuchtige voorkeuren van ratelslangen, Schraft ging naar de woestijnen buiten Yuma, Arizona. Hij jaagde op ratelslangen - 89 in totaal - door de gekrulde sporen te volgen die ze in het vuil achterlaten, liet ze toen het lichaam zien van een van hun favoriete desserts, een groene anolehagedis.

Voordat je het aan de slangen laat zien, Schraft verwarmde het lichaam van de hagedis met een warmtelamp tot verschillende temperaturen en observeerde vervolgens of de slang er interesse in toonde. Als de slangen meer interesse toonden in koudere prooien - hoewel niet te koud, aangezien dat zou kunnen duiden op een dode of zieke hagedis - dat zou het bewijs leveren dat deze slangen de voorkeur geven aan koelere, onoplettende prooi.

Maar dat was niet wat hij vond. De slangen leken geen voorkeur te hebben voor een bepaalde temperatuur van hagedis, meldde hij deze maand in de Journal of Comparative Physiology A . In plaats daarvan, zijn werk bevestigde eerdere bevindingen dat ratelslangen de meeste aandacht besteden aan temperatuurcontrasten - een warme hagedis in de koele woestijnnacht, bijvoorbeeld.

"Voor de slangen, het zien van deze temperatuurcontrasten is alsof we naar een zwarte stip tegen een witte achtergrond kijken, ', aldus Schraft.

Dat is misschien niet het hele verhaal, Hoewel. Bijna alle slangen die hij voor het onderzoek volgde, waren juvenielen, en omdat de thermische sensorische vermogens van slangen verbeteren met de leeftijd, het is mogelijk dat oudere slangen onderscheid maken tussen warmere en koelere prooien. Schraft is van plan om die vraag in de toekomst te onderzoeken.

Het oplossen van dit soort vragen kan ingenieurs ooit helpen om kleinere en energiezuinigere infraroodcamera's te ontwikkelen. aldus Schraft.