Slechts twee semesters te kort voor het behalen van een cybersecurity-masterdiploma in de VS, Sai Naini zit vast in India, onzeker wat zijn toekomst in petto heeft.

Hij haastte zich deze zomer naar huis nadat hij hoorde dat zijn vader in slechte gezondheid verkeerde nadat hij de diagnose COVID-19 had gekregen. het bereiken van zijn ziekenhuisbed slechts vier uur voordat hij stierf.

"Hij was emotioneel; hij was in tranen, ' zei Naini. 'Ik had het geluk hem te zien. Ik denk dat hij wachtte op iemand die voor mijn moeder zou zorgen, en toen ging hij weg."

Twee maanden later, toen de 28-jarige klaar was om terug te keren naar de Universiteit van Toledo, zijn visumaanvraag werd afgewezen, ook al had hij brieven van zijn universiteitsadviseurs waarin hij uitlegde waarom hij naar huis was gegaan en dat hij al was ingeschreven voor lessen. De enige verklaring die hij kreeg, hij zei, was dat hij werd afgewezen 'op basis van richtlijnen die ze van het Witte Huis hadden gekregen'.

"Alles veranderde, " zei hij. "De doelen die ik had veranderd. De mijlpalen die ik had veranderd."

Complicaties en nieuw beleid als gevolg van de pandemie van het coronavirus hebben dit najaar duizenden internationale studenten ervan weerhouden universiteiten in de VS te bezoeken. bezorgdheid geuit dat de scherpe daling een langdurige verschuiving zou kunnen voorspellen voor universiteiten die afhankelijk zijn geworden van het aantrekken van internationale studenten. Op het spel staan ​​miljoenen dollars aan collegegeld voor de universiteiten en enkele van 's werelds knapste koppen voor Amerikaanse werkgevers.

Hoewel het aantal nieuwe internationale ingeschrevenen de afgelopen jaren is afgenomen vanwege nieuwe regels die studentenvisa en concurrentie uit andere landen beperken, de pandemie is een verpletterende klap geweest.

Deze herfst, nieuwe internationale studenten die online of persoonlijk zijn ingeschreven aan Amerikaanse universiteiten daalden met 43%, volgens een onderzoek onder meer dan 700 scholen die maandag zijn vrijgegeven. Dat is de grootste daling geregistreerd door het Institute of International Education, die sinds 1954 gegevens over internationale inschrijving publiceert.

Waaronder zowel nieuwe als terugkerende studenten, totale internationale inschrijving daalde met 16%. Uit het onderzoek bleek dat onder degenen die zich wel hadden ingeschreven aan Amerikaanse hogescholen, ongeveer een op de vijf studeerde online vanuit het buitenland.

Enkele van de grootste universiteiten van het land leden grote verliezen. Het aantal niet-gegradueerde en afgestudeerde internationale studenten aan de Michigan State University daalde met 20% en de University of Texas daalde met 17%, terwijl de Arizona State University en de Ohio State University elk een daling van 15% rapporteerden.

Beheerders zijn het erover eens dat de pandemie een breed scala aan hindernissen heeft veroorzaakt voor studenten, variërend van financiële spanningen als gevolg van banenverlies tot zorgen over een voorstel van de Trump-regering dat internationale studenten probeerde te dwingen te vertrekken als hun scholen alleen online lessen zouden houden.

Nu de Amerikaanse consulaten in veel landen gesloten zijn, nogal wat nieuwe studenten konden geen visum krijgen, terwijl anderen waren gestrand vanwege reisbeperkingen en geannuleerde vluchten.

Universiteiten werden overspoeld met vragen van bezorgde ouders die wilden weten waar hun kinderen zouden wonen als scholen hun slaapzalen zouden sluiten en wat er zou gebeuren als ze ziek zouden worden. Sommigen besloten om thuis te blijven vanwege die onbekenden.

"Op menselijk niveau daar kunnen we ons allemaal in vinden, " zei Barbara Kappler, assistent-decaan van International Student &Scholar Services aan de Universiteit van Minnesota, die een daling van 15% zag.

Het heeft de leerlingen allemaal gedwongen om lastige keuzes te maken. Een student van de Universiteit van Toledo besloot niet naar huis te gaan, hoewel twee familieleden waren overleden aan COVID-19, zei Tracey Hidalgo, adjunct-directeur van de school voor internationale studentenvoorzieningen.

"Ze huilen gewoon hun ogen uit en zeggen 'nee' omdat ze bang zijn dat ze niet terug zullen kunnen komen. " ze zei.

De problemen van de pandemie worden nog verergerd door een groeiend geloof dat de VS niet langer zo gastvrij is voor internationale wetenschappers vanwege de herhaalde stappen van president Donald Trump om immigratie te beteugelen.

"De samenvloeiing van de pandemie en dit beleid heeft een ongelooflijk moeilijke situatie gecreëerd, " zei Leonardo Villalon, decaan van het International Center van de Universiteit van Florida. "Het internationale hoger onderwijs staat onder de grootste druk in decennia."

De plotselinge daling van het aantal inschrijvingen zal voelbaar zijn in de budgetten van hogescholen, omdat buitenlandse studenten doorgaans hogere collegegeldtarieven betalen. Alleen al de Universiteit van Illinois schat dat het dit semester ongeveer $ 26 miljoen zal verliezen. Maar de impact gaat verder dan dat.

Hightechbedrijven zijn afhankelijk van in het buitenland geboren mensen die naar de VS komen voor opleiding, zei Villalon.

"Waar willen we dat de beste en slimste jonge mensen ter wereld naartoe gaan?" hij zei. "Als je een onderzoekslab runt dat het coronavirus bestudeert, je wilt het allerbeste daar."

Er is hoop onder sommige universiteitsbestuurders dat de verkozen president Joe Biden door zal gaan met beloften om een ​​aantal van Trumps immigratiebevelen ongedaan te maken. Biden heeft ook voorgesteld om buitenlandse afgestudeerden van Amerikaanse doctoraatsprogramma's een weg naar burgerschap te geven.

Maar Amerikaanse universiteiten hebben te maken met toenemende concurrentie van landen, inclusief Canada en Australië, die proberen meer buitenlandse studenten te lokken. En China investeert fors in zijn hogescholen.

Ousmane Barry, een vluchteling uit Guinee die op 16-jarige leeftijd naar Italië verhuisde, dacht dat hij dit najaar zou beginnen met lessen op een academische beurs aan Whitman College in Walla Walla, Washington.

Maar zijn visumaanvraag werd afgewezen omdat hij niet genoeg banden met zijn thuisland kon tonen. Hij hoopt nog steeds dat hij nog een kans krijgt.

Naar de VS gaan om te studeren is nog steeds de beste optie, hij zei, vanwege alle educatieve mogelijkheden die het biedt.

"Ik probeer niet te werken of mijn leven daar door te brengen, " zei Barry, 21. "Het enige wat ik zoek is een betere opleiding en dan terug naar mijn land."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.