Nieuwe opgravingen op het afgelegen eiland Keros onthullen monumentale architectuur en technologische verfijning aan het begin van de Cycladische bronstijd.

Nieuw werk bij de nederzetting Dhaskalio, de site die grenst aan het prehistorische heiligdom op het Cycladische eiland Keros, heeft aangetoond dat dit een meer imposante en dichtbevolkte reeks bouwwerken is dan eerder was gerealiseerd, en een van de meest indrukwekkende locaties van de Egeïsche Zee tijdens de vroege bronstijd (3e millennium voor Christus).

Tot voor kort, het eiland Keros, gelegen in de Cycladen, ten zuiden van Naxos, stond bekend om rituele activiteiten uit 4, 500 jaar geleden met gebroken marmeren beeldjes. Nu tonen nieuwe opgravingen aan dat het voorgebergte van Dhaskalio (nu een klein eilandje vanwege de stijging van de zeespiegel), aan de westkant van het eiland naast het heiligdom, werd bijna volledig bedekt door opmerkelijke monumentale constructies gebouwd met steen die zorgvuldig uit Naxos was gehaald, zo'n 10 km afstand.

Professor Colin Renfrew van de Universiteit van Cambridge, Mede-directeur van de opgraving, suggereerde dat het voorgebergte, met zijn smalle dam naar het hoofdeiland, "misschien een focus geworden omdat het de beste natuurlijke haven op Keros vormde, en had een prachtig uitzicht op het noorden, zuiden en westen van de Egeïsche Zee".

Het voorgebergte had van nature de vorm van een piramide, en de bekwame bouwers van Dhaskalio verbeterden deze vorm door een reeks massieve terrasmuren te creëren waardoor het meer op een getrapte piramide leek. Op de vlakke vlakken gevormd door de terrassen, de bouwers gebruikten steen geïmporteerd uit Naxos om indrukwekkende, glanzende structuren.

Het onderzoeksteam, onder leiding van archeologen van de Universiteit van Cambridge, het Ephoraat van de Cycladen en het Cyprus Institute, hebben berekend dat er meer dan 1000 ton steen werd geïmporteerd, en dat bijna elke mogelijke ruimte op het eiland werd gebouwd, waardoor de indruk ontstaat van een enkel groot monument dat uit de zee steekt. Het complex is destijds het grootste dat in de Cycladen bekend was.

Renfrew merkte op dat "onderzoeken op meerdere punten op de site een uniek inzicht hebben gegeven in hoe de architectuur was georganiseerd en hoe mensen zich door de gebouwde omgeving bewogen".

Tijdens het uitgraven van een indrukwekkende trap in de lagere terrassen, archeologen begonnen de technische verfijning van deze beschaving 1000 jaar vóór de beroemde paleizen van de Myceners te zien. Onder de trappen en binnen de muren ontdekten ze geavanceerde drainagesystemen, wat aangeeft dat de architectuur multifunctioneel was en vooraf zorgvuldig gepland. Er wordt nu getest of de afvoeren bestemd waren voor het beheer van schoon water of afvalwater.

Wat was de reden voor deze enorme onderneming hier?

Door de rituelen die in het nabijgelegen heiligdom werden beoefend, was dit al een belangrijke centrale plek voor de Cycladische eilandbewoners. Een ander aspect van de uitbreiding van Dhaskalio is het gebruik van nieuwe landbouwpraktijken, wiens studie wordt geleid door Dr. Evi Margaritis van het Cyprus Institute. Ze zegt:"Dhaskalio heeft al belangrijk bewijs geleverd over de teelt van olijven en druiven, twee belangrijke nieuwe domesticaties die de horizon van de landbouw in het derde millennium verbreedden. Het milieuprogramma onthult hoe landbouwstrategieën zich ontwikkelden gedurende de levensduur van de site."

De uitgegraven grond van de site wordt tot in detail onderzocht op minuscule aanwijzingen in de vorm van verbrande zaden, fytolieten (plantenresten geconserveerd als silica), verbrand hout, en dieren- en visgraten. Lipiden- en zetmeelanalyse op aardewerk en maalstenen geeft aanwijzingen over voedselproductie en -consumptie.

Plantenresten zijn teruggevonden in verkoolde vorm, voornamelijk peulvruchten en fruit zoals druiven, olijven, vijgen en amandelen, maar ook granen zoals emmertarwe en gerst. Margaritis merkt op:"Keros was waarschijnlijk niet zelfvoorzienend, wat betekent dat veel van dit voedsel is geïmporteerd:in het licht van dit bewijs moeten we heroverwegen wat we weten over bestaande netwerken om voedseluitwisseling op te nemen".

Een andere aanwijzing kan worden gevonden in metaalbewerking, de belangrijkste nieuwe technologie van het derde millennium voor Christus. De inwoners van Dhaskalio waren bekwame metaalbewerkers, en het bewijs voor de bijbehorende technologieën is overal op de site sterk. Er bevinden zich geen metaalertsbronnen op Keros, dus alle grondstoffen werden geïmporteerd van elders (andere Cycladische eilanden zoals Seriphos of Kythnos, of het vasteland).

Deze geïmporteerde ertsen werden net ten noorden van het heiligdom gesmolten, waar de wind het sterkst was, nodig om de zeer hoge temperaturen te bereiken die nodig zijn om metalen uit ertsen te winnen. Binnen de gebouwen van Dhaskalio, het smelten van metalen en het gieten van voorwerpen waren schering en inslag.

Bij de nieuwe opgravingen zijn twee metaalbewerkingswerkplaatsen gevonden, vol metaalbewerkingsafval en aanverwante voorwerpen. In een van deze kamers werd een loden bijl gevonden, met een mal voor het maken van koperen dolken, samen met tientallen keramische fragmenten (zoals tuyères, het keramische uiteinde van een balg, gebruikt om lucht in het vuur te persen om de temperatuur te verhogen) bedekt met kopervlekken. In een andere kamer, die pas aan het einde van de opgraving dit jaar verscheen, de bovenkant van een intacte kleioven werd gevonden, met vermelding van een ander metaalbewerkingsgebied, die volgend jaar wordt opgegraven.

Wat is de betekenis van de metaalbewerkingsvondsten?

Dr. Michael Boyd van de Universiteit van Cambridge, Mede-directeur van de opgraving, zegt:"In een tijd waarin de toegang tot grondstoffen en vaardigheden zeer beperkt was, metaalbewerkingsexpertise lijkt sterk geconcentreerd te zijn geweest in Dhaskalio. Wat we hier zien met de metaalbewerking en op andere manieren is het begin van verstedelijking:centralisatie, wat betekent het aantrekken van verafgelegen gemeenschappen in netwerken gecentreerd op de site, intensivering van de ambachtelijke of landbouwproductie, verhevenheid in de architectuur, en het geleidelijk onderbrengen van de rituele aspecten van het heiligdom in de werking van de site. Dit geeft ons een duidelijk inzicht in sociale verandering bij Dhaskalio, van vroeger, waar de activiteiten gericht waren op rituele praktijken in het heiligdom, tot de groeiende macht van Dhaskalio zelf in zijn middenjaren."

De opgravingen op Keros leiden de leiding van technische innovatie in de Egeïsche archeologie. Alle gegevens worden digitaal vastgelegd, met behulp van een nieuw systeem genaamd iDig - een app die draait op Apple's iPads. Voor het eerst in de Egeïsche Zee, niet alleen gegevens van de opgraving, maar de resultaten van onderzoek in het laboratorium worden allemaal in hetzelfde systeem geregistreerd, wat betekent dat iedereen op de opgraving in realtime toegang heeft tot alle beschikbare gegevens. In elke fase van het graafproces worden driedimensionale modellen gemaakt met behulp van een techniek die fotogrammetrie wordt genoemd; aan het einde van elk seizoen worden de loopgraven in detail geregistreerd door het laserscanteam van het Cyprus Institute.

Het Cyprus Institute organiseerde dit jaar voor het tweede jaar samen met de universiteit van Cambridge een educatief programma tijdens de opgravingen. Studenten uit Griekenland, Australië, Nieuw-Zeeland, de Verenigde Staten, Canada, en het VK deden mee aan de opgraving en deden waardevolle ervaring op met tot op de minuut nauwkeurige opgravingen en wetenschappelijke technieken. De syllabus belichaamde de tweeledige doelen van het bevorderen van wetenschap in de archeologie en het vaststellen van de hoogste normen voor onderwijs en onderzoek.