Massale groei van ondergedompelde waterplanten kan hinderlijk zijn, vooral in de zomer. Het is aan waterbeheerders om de overlast voor zwemmers te beperken, boten en vissers op een verantwoorde en kosteneffectieve manier. NIOO-onderzoeker Michiel Verhofstad verdedigde deze week zijn proefschrift over de 'root'-oorzaken van het probleem, en hoe je dit het beste kunt aanpakken.

Maaien als een manier om niet alleen gras, maar ook waterplanten te trimmen, wordt steeds gebruikelijker. In sommige situaties, ondergedompelde waterplanten kunnen ongebreideld worden. Dat geldt niet alleen voor invasieve soorten als westers waterpest in Nederland, maar ook voor autochtonen, waaronder Euraziatische watermilfoil en perfoliërende vijverwier.

"Als de stengels te lang worden in ondiep water, en de planten beginnen het oppervlak te verdringen, dat kan een grote overlast zijn", zegt ecoloog Michiel Verhofstad van het Nederlands Instituut voor Ecologie (NIOO-KNAW). "Het hangt er natuurlijk allemaal vanaf wat je op die plek van plan bent te gaan doen."

Overlast van waterplanten is in steeds meer gebieden - van Europa en Noord-Amerika tot Afrika en Australië - een probleem geworden, maar tot nu toe er was zeer weinig wetenschappelijk onderzoek naar gedaan.

Wortel van het probleem

"Mijn advies aan waterbeheerders zou zijn om ondergedompelde waterplanten niet drastisch te verwijderen, omdat ze een belangrijke functie hebben in ondiepe meren en sloten", zegt Verhofstad. "Ze zijn nodig voor verschillende ecosysteemdiensten waarvan wij als mensen profiteren."

De meest effectieve manier om overlastgroei op langere termijn een halt toe te roepen, hij ontdekte, is om het probleem bij de 'wortel' aan te pakken:hinderlijke groei wordt vooral veroorzaakt door een overvloed aan licht en voedingsstoffen zoals fosfaten.

"Dus het beste zou zijn om gewoon de nutriëntenniveaus te verlagen. Helaas is dit misschien niet altijd mogelijk, of in ieder geval niet op korte termijn. De procedure kan te duur of te ingrijpend zijn, of voedingsstoffen kunnen van buitenaf binnenkomen." In dergelijke gevallen top-down managementmethoden zoals mechanisch snijden kunnen het probleem verlichten.

Nadelen van maaien

Maar de effecten van maaien zijn meestal van korte duur. En als het te vaak of te drastisch wordt gedaan, het resultaat kan een ineenstorting van het ecosysteem zijn, de weg vrijmaken voor overmatige groei van - mogelijk giftige - algen. Helaas, het is niet altijd meteen duidelijk of het maaien inderdaad te ingrijpend is geweest, omdat de bijwerkingen mogelijk pas na enkele jaren optreden.

Het is ook belangrijk om niet overal tegelijk te maaien, stelt Verhofstad. Gefaseerd maaien laat meer ruimte voor diversiteit in het landschap, wat goed is voor habitatvorming. En als extra bonus, de kosten voor waterbeheerders zijn niet zo hoog.

Veel van de bevindingen van Verhofstad zijn inmiddels verwerkt in een rapport voor waterbeheerders van Stowa, de Nederlandse stichting voor toegepast wateronderzoek.

Biomassa oogsten

Een andere aanbeveling in het proefschrift van Verhofstad is dat planten of delen van planten die zijn afgesneden, moeten worden verwijderd. Dit voorkomt dat voedingsstoffen weer in het water terechtkomen, en een ander voordeel is dat eventuele geoogste vegetatie vervolgens als meststof kan worden gebruikt.

"Er zijn genoeg manieren waarop de geoogste biomassa duurzaam kan worden ingezet", zeggen Verhofstad en zijn begeleider, NIOO-onderzoeker Liesbeth Bakker. "Maar de meeste zijn vergeten of in onbruik geraakt in de huidige westerse samenleving."

Waterplanten kunnen worden gebruikt voor voedselproductie, veevoeder, bouwstoffen, brandstof en medicatie. "Maar de voorkeur gaat uit naar het gebruik ervan als mest, omdat het de nutriëntenkringloop sluit. De geoogste biomassa heeft weinig verwerking nodig, dus direct en in de buurt inzetbaar. En het gebruik als mest kan gemakkelijk worden gecombineerd met andere toepassingen, zoals de productie van biobrandstof."

De onderzoekers benadrukken dat de overlast van massale groei van ondergedompelde waterplanten hun heilzame eigenschappen niet mag overschaduwen. Zonder hen, ons water zou niet zo schoon of helder zijn, en voor veel dieren zijn ze een waardevolle bron van voedsel en onderdak:'ecosysteemdiensten' van waaruit, uiteindelijk, we hebben er allemaal baat bij.