Ondanks hun reputatie droge droge braakliggende terreinen te zijn, zijn woestijnen de thuisbasis van een zesde van de wereldbevolking en bedekken ze meer dan een vijfde van de landmassa van de aarde. Woestijnen zijn te vinden op elk continent, en hoewel ze geen water hebben, spelen ze een belangrijke rol bij het helpen van dieren, mensen en het milieu.

Dieren en planten

Verre van lege weilanden te zijn , de meeste woestijnen zijn de thuisbasis van een breed scala aan planten en dieren die zich hebben aangepast aan hun barre habitats. Naast het toevoegen aan de biodiversiteit van de aarde, profiteren veel van deze planten en dieren ook voor de mens. Gedomesticeerde kamelen in de woestijnen van Azië en Noord-Afrika zijn al duizenden jaren betrouwbare lastdieren. Woestijnplanten zoals de datum zijn een belangrijke voedselbron in Noord-Afrika en het Midden-Oosten; data zijn ook een van de oudste gecultiveerde voedingsmiddelen ter wereld, daterend uit de bijbelse tijden.

Minerale rijkdom

De droge toestand van woestijnen helpt de vorming en concentratie van belangrijke mineralen te bevorderen. Gips, boraten, nitraten, kalium en andere zouten hopen zich op in woestijnen wanneer water met deze mineralen verdampt. Minimale vegetatie heeft het ook gemakkelijker gemaakt om belangrijke mineralen uit woestijngebieden te extraheren. Volgens statistieken van de Verenigde Naties komt meer dan 50 procent van het wereldkoper uit woestijnen in Mexico, Australië en Chili. Andere mineralen en metalen zoals bauxiet, goud en diamanten zijn te vinden in grote hoeveelheden in de woestijnen van China, de Verenigde Staten en Namibië. Woestijnregio's hebben ook 75 procent van de bekende oliereserves ter wereld.

Bio-prospectie

Woestijnplanten hebben speciale eigenschappen aangepast om te overleven in ruwe woestijnklimaten. Wetenschappers zijn van mening dat bepaalde op chemische stoffen gebaseerde aanpassingen medische toepassingen bij mensen kunnen hebben. Volgens een VN-rapport over de wereldwijde vooruitzichten van woestijnen, vond een recent onderzoek van planten in de Negev-woestijn in Israël planten die kunnen worden gebruikt om malaria te bestrijden.

Archeologische ontdekkingen

Dorre omstandigheden zijn ideaal voor behoud van menselijke artefacten en overblijfselen. Gemummificeerde menselijke resten die te vinden zijn in landen als Peru, China en Egypte hebben hedendaagse archeologen les gegeven over oude beschavingen. In maart 2010 meldde de New York Times bijvoorbeeld dat wetenschappers die in West-China werkten, een 4000 jaar oude begraafplaats met 200 lijken met Europese gelaatstrekken ontdekten. Ontdekkingen als deze dragen bij aan modern inzicht in hoe onze samenleving zich het eerst vormde.

Carbon Sinks

Volgens een artikel in Science Daily in april 2008 vormen woestijnzand een belangrijke koolstofput op aarde. Wetenschappers ontdekten dat bacteriën die in het zand van de Kalahari-woestijn leven in Afrika, koolstofdioxide uit de lucht verzamelen en opslaan. Aangezien kooldioxide een van de belangrijkste oorzaken is van het broeikaseffect, kunnen deze woestijnzanden een cruciale rol spelen in het voorkomen van het binnendringen van extra kooldioxide.