De digitale reconstructie van de schedel van een 200 miljoen jaar oude Zuid-Afrikaanse dinosaurus, Massospondylus, heeft het voor onderzoekers mogelijk gemaakt om 3D-prints te maken en zo onderzoek naar andere dinosaurussen over de hele wereld mogelijk te maken.

Kimi Chapelle, een doctoraat student aan het Evolutionary Studies Institute aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika (Wits), heeft de Wits MicroFocus CT-faciliteit gebruikt om in de schedel van de dinosaurus Massospondylus te kijken.

Chapelle kon de CT-faciliteit gebruiken om elk bot van Massospondylus' schedel te herbouwen, en zelfs kijken naar kleine kenmerken zoals zenuwen die de hersenen verlaten en de evenwichtsorganen van het binnenoor. Haar onderzoek is vandaag gepubliceerd in het open access tijdschrift, PeerJ .

Samen met het papier, die voor iedereen toegankelijk is om te downloaden en te lezen, een 3D-oppervlaktebestand van de schedel is beschikbaar om te downloaden.

"Dit betekent dat elke onderzoeker of ieder lid van het publiek thuis zijn eigen Massospondylus-schedel kan afdrukken, ' zegt Kapel.

Massospondylus is een van de beroemdste dinosauriërs uit Zuid-Afrika en werd in 1854 genoemd door de beroemde anatoom Sir Richard Owen. Op veel plaatsen in Zuid-Afrika zijn fossielen van Massospondylus gevonden, waaronder Golden Gate National Park, waar James Kitching in 1976 fossiele eieren en embryo's ontdekte. de schedel van Massospondylus is nooit het onderwerp geweest van diepgaand anatomisch onderzoek.

"Ik was verbaasd toen ik begon met het digitaal reconstrueren van de schedel van Massospondylus, en vond al deze kenmerken die nooit waren beschreven, " zei Kapel, "het laat alleen maar zien dat onderzoekers nog veel te leren hebben over de dinosauriërs in Zuid-Afrika."

Enkele van de meest interessante ontdekkingen van de schedel, die wordt beschreven in het papier van Chapelle zijn onder meer:

• details over hoe het binnenoor en het middenoor contact met elkaar maakten en hoe deze eruit zagen
• Waar waren de zenuwen die verschillende delen van de schedel met de hersenen verbond en door welke botten gingen ze?
• dat vervangende tanden niet uitbarsten in een specifiek patroon en aanwezig zijn op alle tanden, en
• dat de botten die de hersenen omringen in dit specifieke fossiel niet volledig waren versmolten

"Door het binnenoor te vergelijken met dat van andere dinosauriërs, we kunnen dingen proberen te interpreteren zoals hoe ze hun hoofd vasthielden en hoe ze bewogen. Je kunt kleine vervangende tanden zien in de botten van de kaken, laat ons zien dat Massospondylus voortdurend zijn tanden verwisselde, zoals krokodillen doen, maar in tegenstelling tot mensen die het maar één keer kunnen doen, ' zegt Kapel.

"Ook, het feit dat de botten van de hersenpan niet volledig zijn versmolten, betekent dat dit specifieke fossiel dat is van een individu dat nog niet volgroeid is. Dit stelt ons in staat te begrijpen hoe Massospondylus groeide, hoe snel het groeide en hoe groot het kon groeien."

Honderden Massospondylus-fossielen zijn gevonden in Zuid-Afrika, variërend in grootte van jongen tot volwassen. Chapelle gebruikt CT-technologie om deze extra fossielen te bestuderen voor haar Ph.D. "Ik zal scans van andere exemplaren gebruiken om nieuwe vragen te beantwoorden, " zei Kapel, "bijvoorbeeld, hoe groeiden Massospondylus-baby's met een gewicht van minder dan 100 g op tot volwassenen van een halve ton?".

"Studenten zoals Kimi hebben onze CT-faciliteit kunnen gebruiken om baanbrekend onderzoek als dit te produceren", zegt prof. Jonah Choiniere, de begeleider en co-auteur van het onderzoek, "en het verandert de manier waarop we dinosaurusonderzoek doen."