Als de overstromende orkaan Irma die rond Miami-Dade County losbarstte er slecht uitzag aan de kust, wetenschappers maken zich zorgen dat de schade aan Biscayne Bay veel langduriger kan zijn, en moeilijk te repareren.

Tijdens en na de storm vuil regenwater van het vasteland en stranden stroomden de baai binnen, het transporteren van vervuiling van met olie besmeurde straten en lekkende riolen naar gebieden die al kampen met afstervende zeegras en algenbloei. Lopende tests door de National Oceanic and Atmospheric Administration en Miami-Dade County hebben chlorofyl gevonden, het pigment in algen, over de hele baai verheven.

Aan het onrustige noorden, waar een voortdurende afsterving de helft van de bedden heeft gedood, het piekte tot 10 keer hoger, een teken dat toenemende nutriënten door vervuiling de zeegras verstikkende algen voeden.

Ook het zoutgehalte is op sommige plaatsen gedaald, waardoor het water bijna vers blijft. De zuurstofconcentraties die nodig zijn om vissen in leven te houden, zijn ook bedroevend laag.

"De echte vraag is wat er nu gebeurt, " zei Chris Kelble, een oceanograaf bij NOAA's Atlantic Oceanographic and Meteorological Lab. "Blijft de chlorofyl- en algenbiomassa hoog, of sterft het terug naar normaal?"

Hoewel het nog niet precies duidelijk is wat de problemen veroorzaakt, de waarschijnlijke boosdoener is de vervuiling, waardoor de baai in de loop der jaren steeds minder gezond is geworden, vissen verdrijven en meer dan 23 vierkante mijl zeegrasweiden uitroeien.

"Je vermindert de veerkracht van de baai om dit soort verstoringen te weerstaan, ' zei Kelble.

Het NOAA-team en andere wetenschappers zijn bezig met het uitvoeren van een ecosysteembeoordeling en verwachten de komende weken resultaten.

De baai, samen met de mangrovebossen, zaaggras moerassen, dennenrotsen en de andere natuurlijke kenmerken van Zuid-Florida, geëvolueerd om frequente beuken van orkanen te weerstaan. Het karnen van baaien kan helpen om ze weg te spoelen - na Irma, Florida Bay bruist van het leven - terwijl hevige regen en zoetwaterzwellende rivieren kustlijnen kunnen doen herleven. Maar als al dat water vervuild is, gevolgen kunnen ernstig zijn.

Nadat de orkanen Katrina en Wilma Florida in 2005 teisterden, algen verschenen in de kust waar kanalen en grondwater de baai in stromen. de algen, die de behoefte aan licht zeegras blokkeren, nam uiteindelijk de bedden in de noordelijke centrale delen van de baai over. Toen in 2013 hectare schildpadgras dat ooit in het jeneverheldere water in het afgelegen Tuttle-bassin groeide, begon af te sterven, bezorgdheid uiten dat de stormvloed van toenemende overstromingen, in combinatie met stijgend zoutgehalte gekoppeld aan zeestijging, verslechterende omstandigheden waren.

In navolging van Irma, maandelijkse bemonstering door Miami-Dade County's Division of Environmental Resources Management vond de hoogste niveaus van chlorofyl in de afgelegen noordelijke bekkens en bij Matheson Hammock, waar een groot kanaal uitmondt in de baai. In een verklaring per e-mail vrijdagavond, het bureau zei dat het de gegevens analyseerde.

Maar wetenschappers die met andere instanties werken, zeggen dat de omstandigheden waarschijnlijk verontrustend zijn.

NOAA bemonstert sinds de jaren negentig maandelijks water voor Zuid-Florida en kijkt na orkanen meestal naar problemen zoals algenbloei die zou kunnen verergeren. Eerder deze maand, ze hebben hun bemonstering aangepast om de effecten van Irma nader te bekijken. Naast de waterkwaliteit in Biscayne Bay, bij de beoordeling wordt gekeken naar zeegras en de toestand van jonge sportvissen in de lucratieve visserij in de regio, koraal bij Cheeca Rocks en waterkwaliteit in de Gables Waterway, waar lekkende septic tanks al lang voor problemen hebben gezorgd.

Hoewel de resultaten voorlopig zijn, tot nu toe vertonen ze chlorofyl verhoogd in alle, behalve de centrale delen van de baai. Ook het zoutgehalte nabij de kust daalde, Kelble zei, wat niet onverwacht is. Maar op plaatsen, water was bijna vers.

Geconcentreerde zuurstof in water, noodzakelijk voor het leven in zee, was ook op sommige plaatsen gevaarlijk laag, zei NOAA-onderzoeker Nicole Millette, die een langetermijnonderzoek doet naar de gezondheid van de baai. Op sommige locaties is niveaus waren de helft van wat nodig is voor het leven in zee en zelfs lager op andere plaatsen, ze zei.

"In principe, er is in bepaalde gebieden weinig zuurstof in het water en dat is een andere indicatie van een slechte waterkwaliteit, " ze zei.

Kelble zei dat wetenschappers nog steeds werken aan het vinden van meer precies wat de problemen veroorzaakt. Het zeegras sterft af in het Tuttle-bekken, in combinatie met de wijder verspreide afstervingen, kan ook de omstandigheden verergeren, omdat zeegras helpt de voedingsstoffen op te nemen.

"Als je sterft, je hebt een grote kans op algenbloei en grotere algenbloei, " hij zei.

Regenwater bevat doorgaans grote hoeveelheden bacteriën uit lekkend riool en septic tanks. in 2015, na zwaar pompen tijdens koningsgetijden, water rond Miami Beach had levende ontlasting boven de gezondheidslimieten van de staat, dat omvatte zowel mensen- als hondenpoep. De bevinding leidde tot harde kritiek op het pompen van de stad en leidde tot oproepen voor meer monitoring. Maar tot nu toe, slechts één station langs het strand is toegevoegd, zei de afdeling Milieubeheer in de verklaring van vrijdag. Andere locaties worden overwogen, aldus de verklaring.

Florida International University geochemicus Henry Briceno, die de steekproeven leidde en scherpe kritiek kreeg van Miami Beach-functionarissen, test nu water dat door Kelble wordt geleverd op tekenen van verspilling. Over een paar weken verwacht hij de uitslag te hebben.

Maar milieuactivisten vrezen dat de tijd om de baai te repareren opraakt.

"De baai is een puinhoop. Laten we het gewoon beerput noemen, Oké?" zei Dan Kipnis, een gepensioneerde visserskapitein en voorzitter van de Miami Beach Marine and Waterfront Protection Authority.

"We wisten al dat we stervende waren (in Tuttle Basin) en de niveaus waren hoog na de orkaan. Je zou verwachten dat eventuele septic tanks zouden zijn overstroomd en terecht zouden komen in kanalen die uiteindelijk in de baai werden gepompt. om een ​​wetenschapper te zijn om die theorie te begrijpen."

© 2017 Miami Herald
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.