Een recent gepubliceerde studie in het tijdschrift dikhuid benadrukt de voortdurende inspanningen van geaccrediteerde dierentuinen om uitdagingen aan te pakken en de duurzaamheid van bedreigde diersoorten onder hun hoede te verbeteren. De studie, co-auteur van wetenschappers van San Diego Zoo Global en Mars Hill University, evalueerde vruchtbaarheidsproblemen bij in gevangenschap geboren zuidelijke witte neushoorns en stelde vast dat diëten met soja en luzerne waarschijnlijk bijdragen aan fokuitdagingen.

"De populatie van de zuidelijke witte neushoorn (SWR) in gevangenschap is momenteel niet zelfvoorzienend, als gevolg van het reproductief falen van in gevangenschap geboren vrouwtjes, " zei Christopher Tubbs Ph.D., San Diego Zoo Global en hoofdauteur van het artikel. "Ons onderzoek naar dit fenomeen wijst op chemicaliën die worden geproduceerd door planten die aanwezig zijn in diëten in gevangenschap, zoals soja en luzerne, als waarschijnlijke oorzaken."

Soja en luzerne worden vaak gebruikt in diervoeders voor veel plantenetende dieren die door mensen worden verzorgd, deze diëten bevatten echter hoge niveaus van fyto-oestrogenen die de normale hormoonfuncties bij sommige soorten verstoren. De studie geeft een overzicht van historische gegevens over het reproductieve succes van zuidelijke witte neushoorns in dierentuinen in Noord-Amerika. Deze studies ontdekten dat vrouwelijke neushoorns die in gevangenschap werden geboren, lagere reproductieve niveaus vertoonden. In het safaripark van de dierentuin van San Diego, dierenverzorgers schakelden in 2014 over op een laag fyto-oestrogeendieet voor zuidelijke witte neushoorns die zij onder hun hoede hadden. De voedingsverandering lijkt een effectief middel om de uitdaging aan te gaan.

"Na onze dieetaanpassing, routinematige monitoring van de reproductieve status van onze vrouwelijke SWR suggereerde dat de dieetverandering een positief effect had, " zei Tubbs. "Twee vrouwtjes die zich voorheen niet hadden voortgeplant, zijn nu zwanger geworden en hebben met succes gezonde kalveren gekregen."