Een grote daling van de temperatuur op aarde 12-14 miljoen jaar geleden zou het evolutionaire succes van de unieke buideldiercarnivoren van Australië kunnen verklaren. een nieuwe studie heeft gevonden.

Tasmaanse Duivels, de katachtige Quoll en verschillende spitsmuisachtige soorten behoren tot de 80 soorten vleesetende buideldieren die "dasyurids" worden genoemd en die nog steeds in delen van Australië en Nieuw-Guinea wonen.

Nu hebben onderzoekers van de Australian National University en de University of Salford in het VK bewijs gevonden dat, hoewel veel soorten die in het regenwoud leven, zijn uitgestorven als gevolg van de temperatuurdalingen, de Tasmaanse duivel en zijn verwanten pasten zich aan de nieuwe drogere boshabitats aan.

De wetenschappers combineerden genomische gegevens van levende dasyurids en andere buideldieren met bewijs uit het fossielenbestand om te analyseren hoe de groep zich in de loop van de tijd heeft gediversifieerd.

"Dit is de eerste keer dat we direct genomische en fossiele gegevens in combinatie hebben geanalyseerd om te kijken naar de evolutie van dasyurid", zegt co-auteur Robin Beck van de Universiteit van Salford, "en het patroon dat we vonden was opvallend:drie van de vier grote dasyurid-groepen diversifieerden bijna gelijktijdig, onmiddellijk na deze grote temperatuurdaling."

Het fossielenbestand laat zien dat veel Australische buideldieren uitstierven tijdens deze periode van intense klimaatverandering, terwijl de omgeving droger en kouder wordt, en natte regenwouden worden vervangen door meer open bosomgevingen.

Een groep Australische buideldieren die leed waren de thylacines, die ook vleesetend waren en mogelijk concurrenten waren van de dasyurids.

"Het verlies van veel soorten kan verklaren waarom de dasyurids in deze periode snel begonnen te diversifiëren", zei Beck, eraan toevoegend dat toekomstig werk zal testen of dasyurids rechtstreeks concurreerden met thylacines.

Het is onduidelijk welk effect de huidige klimaatverandering zal hebben op Australische buideldieren, maar veel levende dasyurids zijn beperkt tot zeer kleine reeksen en worden met uitsterven bedreigd.

"Als klimaatverandering leidt tot het verlies van het soort habitat dat deze soorten nodig hebben, dan kunnen ze nergens anders heen."