Het dieet van sommige dieren is niet wat de vorm van hun tanden zou doen vermoeden. Dat is de conclusie van een recent onderzoek naar de kaak van een wedgefish door een team onder leiding van Mason Dean, wetenschapper aan het Max Planck Instituut voor Colloïden en Interfaces in Potsdam-Golm. Hoewel deze batoïde vissen, d.w.z. familieleden van haaien en roggen, brede tanden hebben en normaal schaaldieren en garnalen eten, fragmenten van staartstekels in hun kaken onthullen dat ze ook op pijlstaartroggen jagen. Dit suggereert dat, in de toekomst, zoölogen en moeten mogelijk harder zoeken naar aanwijzingen voor de voedingsgewoonten en het gedrag van dieren, omdat ze misschien niet meteen duidelijk zijn.

Het feit dat verschillende dieren verschillend gevormde tanden hebben, leert elk kind op school. Honden hebben scherpe hoektanden om stukken vlees van hun prooi te scheuren. Koeien gebruiken hun brede kiezen om slecht verteerbare grassen te malen. Het is duidelijk dat tanden en het kauwapparaat ons veel kunnen vertellen over wat een dier eet. Dit is vooral belangrijk voor paleontologen die het gedrag en de evolutie van uitgestorven organismen proberen te begrijpen. Hier, de vorm van de tanden levert belangrijk bewijs van hoe een dier leefde en zijn relatie met zijn omgeving.

Door de kaak van een wedgefish te bestuderen, metselaar Dean, wetenschapper aan het Max Planck Institute of Colloids and Interfaces, samen met collega's uit Engeland en de Verenigde Staten, heeft nu aangetoond dat de eenvoudige verklaring, "Laat me je tanden zien, en ik zal je vertellen wat je eet, " niet altijd geldt – en dat er grenzen zijn aan de mate waarin de levensstijl van een dier kan worden afgeleid uit de vorm van zijn tanden. Dean is zoöloog aan het Max Planck Instituut in Potsdam-Golm en werkt op het raakvlak tussen biologie en materiaalwetenschap.Hij is vooral geïnteresseerd in hoe organismen specifieke structuren bouwen, zoals kraakbeen en bot, en hoe ze ze repareren als reactie op een blessure.

Een kaak vol staartstekels

Bij het onderzoeken van het kraakbeenskelet van haaien en roggen, hij voerde een CT-scan met hoge resolutie uit van de kaak van een vleermuisvis van het geslacht Rhynchobatus. Deze vissen staan ​​bekend als wedgefish of guitarfish, door hun schopachtige vorm, met dit specifieke exemplaar afkomstig uit de zeeën rond de Filippijnen. Tot nu, er werd aangenomen dat Rhynchobatus een dieet had van dieren met een harde schaal, zoals schaaldieren en krabben. De tanden zijn afgerond en kiezelachtig en duidelijk goed geschikt om relatief glad te scheuren, maar harde tweekleppige schelpen.

"Toen we de CT-beelden analyseerden, we waren verbaasd, " legt Mason Dean uit. "De kaak van de Rhynchobatus was bezaaid met gebroken pijlstaartroggen, hoewel deze van buitenaf nauwelijks zichtbaar waren." Dit betekende dat deze individuele Rhynchobatus grote aantallen pijlstaartroggen moet hebben gegeten, die hun staartstekels in zijn kaak hadden ingebed toen ze werden ingeslikt.

Jachtgedrag herschreven

Deze pijnlijke ervaring weerhield Rhynchobatus er duidelijk niet van om op andere pijlstaartroggen te jagen. Echter, tot nu, men geloofde dat alleen grote haaien, met hun puntige tanden, op pijlstaartroggen gejaagd. Voor Dean en zijn collega's, de resultaten van de CT-scan werpen een nieuw licht op de levenswijze van Rhynchobatus.:"Alleen al door de vorm van de tanden, we zouden nooit hebben geconcludeerd dat Rhynchobatus ook op pijlstaartroggen jaagt."

Uit deze gegevens blijkt dat het jachtgedrag van Rhynchobatus totaal anders is dan eerder werd gedacht. Hoewel deze vissen nog steeds vrij algemeen zijn, geen enkele duiker had dit gedrag ooit geregistreerd. Dean is van mening:"Deze resultaten zijn van groot belang voor paleontologen, omdat ze laten zien dat je snel tot de verkeerde conclusie kunt komen uit analyse van kaken, tanden en het kauwapparaat. In de toekomst, we raden daarom aan om bij het analyseren van fossielen te kijken naar andere indicatoren van voeding en gedrag." dit kunnen microscopisch kleine sporen en krassen zijn die aanwijzingen kunnen geven voor alternatieve voedselbronnen. Dean suggereert dat het ook interessant zou zijn om dierlijke fossielen en specimens in musea nader te bekijken, 'Wie weet welke verrassingen ons te wachten staan?'

Botachtig weefsel in kraakbeenvissen

Voor Mason Dean, de resultaten zijn niet alleen interessant vanuit zoölogisch en paleontologisch oogpunt, maar ook vanuit een materiaalwetenschappelijk perspectief. Kraakbeen is een weefsel dat nauwelijks of heel slecht geneest. Zoals alle haaien- en roggensoorten, het skelet van Rhynchobatus bestaat grotendeels uit kraakbeen, die slechts oppervlakkig wordt gestabiliseerd door een speciaal type gemineraliseerde korst. Anatomisch en evolutionair, dit maakt het skelet van de kraakbeenvissen onderscheiden van alle andere gewervelde skeletten.

Botten hebben het grote voordeel dat ze, in tegenstelling tot kraakbeen, volledig kunnen genezen. Ondanks dit, haaien en roggen hebben het al miljoenen jaren heel goed gedaan met hun kraakbeenachtige skelet. Van de CT-scans, Dean en zijn collega's ontdekten dat de fragmenten van de ruggengraat die in contact waren gekomen met het skelet waren omgeven door een eelt, een harde, botachtige bekleding. "Er moet dus een stofwisselingsproces plaatsvinden in het kraakbeenachtige skelet van deze vissen, waardoor ze kunnen reageren op schade en nieuwe, botachtig, mineraal weefsel, "zegt Mason Dean. "De aard van dat proces en hoe dicht het lijkt op genezingsprocessen in bot, is wat we hierna willen bestuderen."